山東自古出響馬，而且出了很多豪爽講義氣的響馬，和一般的土匪相比，他們少了很多“殘害”百姓的事蹟，多了一些行俠仗義的傳說。所以，他們算是“非典型性土匪”。孫美瑤出生在山東，人稱孫老五。
民國初年，軍閥遍地，土匪也是蜂擁而起。總之，老百姓碰到誰日子都不好過。當時各省各地都有大批的流民、饑民，山東自然也很多。1918年，孫美瑤的胞兄孫美珠（秀才出身，當地有名的知識分子），帶著孫美瑤，跟隨族叔孫桂枝一起，在抱犢崮建了“山寨”，廣招饑民，上山一起過日子。
到1920年的時候，孫美珠組建“山東建國自治軍”，自任五路聯軍總司令。這就是明著跟政府叫板，當然會成為重點圍剿的對象。1922年7月，孫美珠戰死，孫美瑤正式被推為“總司令”，繼續領導山寨抗擊北洋政府。這時候，山東督軍田中玉作為“剿匪司令”，率大部隊圍攻抱犢崮。到了1923年初，抱犢崮的山上，已經缺水少糧，難以維持下去了。大家一商量，這樣硬撐下去，不被打死也會餓死的。乾脆，幹一票大的！
這一票確實很大，臨城劫車案，轟動國際，成為了民國第一案。
1923年5月6日晨,由浦口開往天津的第二次藍鋼皮列車被劫,劫車地點位於山東省境內,臨城與沙溝車站之間。這趟列車是美國人用藍漆漆過的鋼質車,設備齊全,裝飾華貴。被綁架的車上乘客百餘人,其中有美國、英國、法國、意大利、墨西哥等洋人近四十名。這一案件一發生,中外各新聞單位給於炒作,轟動遐邇,震驚朝野,這駭世驚俗案件的禍首,便是山東峰縣大土匪孫美瑤。孫美瑤立時成為海內外人士注目的新聞人物。
那個時代的火車，還是個稀罕物。比如從南京浦口到天津的“特別快車”，價格貴，一般老百姓根本想都不敢想。上面坐的人，非富即貴，還有很多外國人。孫美瑤就是看上了這趟火車，真要是綁了一些外國人，豈不是解了山寨之圍？1923年5月6日凌晨，特別快車行駛到離臨城站約3公里的沙溝山時，孫美瑤率領的1000多名土匪殺了出來。因為鐵軌早就破壞了，最前面的機車、郵車和三等車廂都直接出軌傾覆。
列車上的人一片大亂，外面槍聲四起，誰也不知道到底發生了什麼事情。知道孫美瑤帶領土匪們登上列車，大家才知道，遇上土匪了。一個敢於反抗的人直接被打死，大家就學乖了，繳槍投降。土匪們把乘客洗劫一空，事情鬧大了……
消息一傳出來，各國公使一天幾次的催促總統黎元洪想辦法，英、美、法、意、比五國公使提出了最嚴厲的抗議，限期北京政府三天內把人救出來，不然就要按日子加倍賠償。怎麼辦？啥事不幹了，先解決這個問題吧。孫美瑤很快釋放了4名外國女子，並且讓她們帶走了自己的條件：一是迅速將圍山官兵撤出十英里以外；二是收編他們為一旅以孫美瑤為旅長；三是補充軍火。
政府迫於壓力，談判還是很順利的，答應了孫美瑤的要求，希望他快點釋放人質。但是，孫美瑤對政府有疑心，就在人家把委任狀送來的那一天，他變卦了。當著人家的面撕毀了委任狀，宣稱必須政府軍完全撤退，並接濟山中糧食後，他召集山中領袖舉行會議，才能提出正式條件。總之，政府方面雖然一肚子氣，還是要繼續談。
孫美瑤看中了政府的壓力，他們不敢武力進攻。於是，提的條件越來越苛刻，甚至要求給了官之後，還要劃一片勢力範圍給他……這是要成為官方承認的土匪啊！
事情就這麼耗著，孫美瑤要錢要糧要官，政府憋著一肚子氣，外國人施加壓力……
談判就這麼你來我往的折騰著，具體細節不說了，總之就是互相讓步，直到6月2日，孫美瑤下山簽訂了“和平條約”。對於孫美瑤來說，“招安”成功。6月12日，最後一批被綁架外國人下山了，轟動一時的臨城火車劫案，終於結束了。孫美瑤“招安”成功。
孫美瑤部被收編,當上旅長,覺得官位顯赫,自此可光宗耀祖了,心情格外舒暢。他特意回老家西沙棚村祭祀祖墳,特意為大哥孫美珠祭禱超度一番。歸來後,赴省城拜見督軍田中玉,表示感激之情,然而督軍田中玉,是老奸巨滑的政客,對招安的孫美瑤卻舊事未忘,耿之於懷,時時都處心積慮地尋找機會設法除掉他。
孫美瑤警衛連戰鬥力最強,連長丁開發打仗勇敢,是孫的心腹,此人忠於孫,對孫常敞開胸懷,坦城相談。孫有嗜好,常養幾隻鵪鶉找人相鬥。有時鬥鵪鶉將軍務拋在腦後。丁直言相諫,勸他以大業為主,不要玩物喪志。孫火了,覺得丁竟敢頂撞上司,有損旅長的自尊心。事過不久,吳可璋乘隙挑撥,一怒之下孫將丁槍殺了。
田中玉以為除掉孫美瑤的時機已到,便找到新上任的兗州鎮守使張培榮面授機宜。讓他以調解孫吳矛盾為由,趁機殺掉孫美瑤。臨城劫車案發生後,原州鎮守使何鐸鈺成為替罪羊,被免除職務,由張培榮繼任。遵照田中玉旨意,張培榮匆匆趕到棗莊,下榻中興煤礦公司。他先找當地紳商瞭解事情經過,隨後派人找孫美瑤談話。
據說孫美瑤招安後便拜於張的門下,所以張此刻以尊長自居,批評孫說:“你是個旅長將官,怎麼跟一個團長鬧成這樣子,真是笑話。太年輕,胡鬧胡鬧!”他見孫美瑤仍有不平之色,便說:“最近蘇魯邊界不安寧,我正派兵匪。等過一陣子,我擺桌酒席為你們和解,還請各位紳商到場作陪。”說罷,拉孫的手上了煙塌,兩人邊吸鴉片邊扯起閒話。孫美瑤說他最近得到一隻鵪鶉,能咬善鬥。張培榮也說他喜鬥鵪鶉,只是自己沒功夫飼養,叫別人給養了幾隻,等有空聚到一起鬥一鬥。當時交談十分融洽,張培榮便返回兗州去了。
經過張培榮調解勸說,孫、吳之間的糾紛平息下來,雙方相安無事。孫美瑤早把這事拋到腦後,照樣吃喝玩樂,消遙自在地當他的旅長。不久,張培榮將棗莊附近的正規軍都派往蘇魯邊界,自己來到棗莊。老奸巨滑的張培榮,一面叫中興公司置辦酒宴,一面廣發請柬,請孫美瑤及紳商名流屆時赴宴,當晚,孫培榮秘密召見吳可璋團長,商議謀殺孫美瑤具體方案。張在內院負責處理孫美瑤;吳在另一院落解決孫部校級軍官;由副官對付孫的隨從。
為掩人耳目,殺手一律著便衣,埋伏於暗處。他們告訴吳,已調吳錫九團長星夜回防郭裡集一帶,黎時前即可到達;兗州的馬登瀛團已登車聽令。兩人密商完畢,便分頭安置去了。
第二天早上,中興公司內部開始忙碌起來。孫美瑤來到中興公司,孫帶來的武裝隨從被截住,請到小客廳去了。孫走到二門處,埋藏的兩個殺手,一個摸孫的腰部,在孫疑惑間,另一隻手將一把石灰拍在他的眼睛上,順手將其頭部按下去,前一個殺手抽出刀來,手起刀落,孫美瑤身首分離,命歸黃泉。這兩個殺手幹得乾淨利落,眾賓客一個個嚇得目瞪口呆,渾身顫抖,有的嚇出一褲兜子屎尿。與此同時,孫的隨從,武裝亦全部卸下,囚於一室,校級軍官也被軟禁起來。張培榮乘勢過去宣佈,棗莊衝突,罪在孫美瑤一人,已經伏法,其他人保證原職原薪加以安排。眾官兵在張培榮的安撫下,見大勢已去。只得表示服從。
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