東北地區物產豐富，歷史悠久，數千年來，鮮卑，契丹，女真，蒙古等多個民族從這裡出發，創造了光輝燦爛的歷史。然而，至清朝後期，東北地區才一百多萬人口，名副其實的北大荒，造成這種結果的根源是什麼呢？
東北地區歷史悠久，數千年前，紅山文化的先民在這個地方生息繁衍，跨進了文明的門坎兒，是中華文明的發源地之一。東北地區主要生活著四大族糸，遼寧一帶是漢(商)人生活區，中間平原地區生活著歲陌人，以農耕為主。東部森林地帶生活著肅慎先民，西部大興安嶺地區則是鮮卑人生活地區。
古代氣侯變化無常，幾次進入小冰河期，氣候寒冷，迫使東北地區的先民們向南遷徙。歷史上，五胡亂華，金兵入主中原，蒙古騎兵南下，滿清入關都是氣侯寒冷導至的戰爭遷徒，造成當地人口流失。
另一個方面是戰爭導至人口減少，東北地區人口本來就少，戰爭導至人口減少，也造成人囗遷徙。古代中原地區連年戰爭，人口大量逃亡，當他們對關外戰爭獲勝後，會掠奪當地人口入關，這種掠奪同戰爭與時俱進。
比如，三國時期的曹操遠征烏桓，司馬懿徵遼東公孫氏以後，把數萬人口遷入關內。唐朝滅高勾麗後，把大量人口遷入內地。渤海國戶口百萬，號稱海東盛國。耶律阿保機水渤海後，遷走大量人口，造成當地人口衰落。
金亡以後，東北地區出現東夏割據政權，戰爭不斷人口銳減。明洪武二十年後，東北地區重新納入中華版圖。經過三百年經營，東北地區人口幾百萬，經濟發達。出現瀋陽，遼陽等數十個發達的城市。
明朝末年，滿清崛起，幾十年的戰爭造成漢人人口大量流失。清軍入主中原以後，大量滿人"從龍入關"，進入關入繁華之地享福。加上，清統治者禁止漢人進入東北，使東北地區許多城市荒廢，衰敗，形成"棒打狍子，瓢舀魚，野雞掉進飯鍋裡。”的北大荒。
從氣侯上考慮，東北地區氣侯寒冷，一年一熟，糧食產量低，很難供養大量人口。所以，清朝未期人口突破四億，而東北地區人口才一百餘萬人。
清朝末年，沙俄和對東北地區虎視耽耽，迫使清朝取消禁令，河北，山東一帶過剩農民大量湧入東北，掀起闖關東熱潮。
這一時期，耐寒抗旱高產農作物甘薯，玉米，馬鈴薯，高梁等得到推廣。棉布自明代起已成為平民百姓主要衣料，棉花添充物能夠抵抗東北地區漫長，酷寒天氣，這些物質條件，為移民提供便利。
清末中東鐵路，通向關內鐵路開通，運輸便利，提供大量就業機會。諸多條件，使關內移民沿水陸兩路進入東北，先後有三千多萬移民進入東北地區定居，完成人類歷史上規模最大的移民。
新中國成立後，有十萬大軍進入東北開肯土地，建立許許多多的農場。大慶油田的開發，更是得到全國各地的支持。經過幾代人的艱辛耕耘，昔日地廣人稀的北大荒，一座座城市撥地而起，農田連片，村莊遍地，東北地區成為我國重要的工業基地和年產上億斤商品糧的大糧倉。
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