第二次世界大戰期間，美國實施了各種民防計劃。包括防空崗哨、急救訓練和夜間遮光幕抵禦敵人的轟炸機。不過，美國本土並沒有遇到真正的危險，該計劃在1945年6月被完全廢除。
1949年，蘇聯引爆一顆原子彈後，人們對民防的興趣又重新燃起。年輕的馬薩諸塞州民主黨眾議員約翰·F·肯尼迪給杜魯門總統寫了一封信，警告說：美國對民防規劃漠不關心，會讓自己成為"原子彈珍珠港"的受害者。美國國家安全資源局呼籲在"目標地區"建造公共避難所，併為家庭和社區團體建造私人地下室避難所。1950年12月，杜魯門在密歇根州巴特克里克創建了聯邦民防局。1951年，聯邦民防局與全國教育協會合作，製作了一部名為《鴨子和掩體》的動畫電影。一隻名叫伯特的海龜力勸紐約的一些小學生向他學習。電影說："你必須學會找個避難所。"
▲動畫《鴨子和掩體》
▲海龜"伯特"
地面觀察哨的志願者們會監視天空，尋找敵方飛機。一旦受到攻擊，常規的無線電臺就會停止廣播，這樣敵軍飛行員就無法利用它們的信號導航。調幅收音機刻度盤上630和1230處有小三角形標記，這是控制電磁輻射後保留的頻率，聽眾可以調到這些頻率以獲取民防信息。最初，市民避難的建築物被稱為"炸彈掩體"（bomb shelters）。上世紀50年代，隨著氫彈的發展，氫彈產生的汙染水平也大大提高，放射性塵埃的危險性顯著增加。人們在瞭解了放射性塵埃的危害，防空洞就被稱為"輻射避難所"（fallout shelters）。
▲建造避難所的廣告
儘管最終讓美國度過冷戰的防禦戰略是保持足夠的威懾力量。然而，政治家們一直在加強民防，民防建設在20世紀50年代末和60年代初達到頂峰。當杜魯門的民防行政官米勒德·考德威爾談到為全國每個人提供避難所時表示，這個項目一開始就很糟糕，從成本來看顯然是不可能的，而且從來只停留在計劃階段。
從1951年到1953年，國會對民防的撥款只有杜魯門要求的10%。項目集中於將公共建築和地下設施改造成雙重用途的避難所，建立襲擊預警系統，儲備物資，並開展公民教育運動。和《鴨子和掩護》電影一樣，這些信息可以提高人們生存的可能性。1955年，當原子能委員會宣佈，在一次氫彈襲擊後，放射性塵埃可能殺死會爆炸半徑225公里內所有人，民眾開始變得相當悲觀。
▲在校學生練習防護
艾森豪威爾政府的民防部長長官瓦爾·彼得森提議縮減或取消該避難計劃，以便在收到襲擊預警時疏散城市居民，這一戰略有幾個關鍵的缺陷。即使公眾有時間疏散，有地方可去，道路和橋樑等基礎設施也無法容納這麼多的難民。彼得森很快又開始敦促民眾建造某種防輻射的避難所，並在那裡儲存可以維持五六天食物和水。彼得森還建議在路邊挖溝供那些不能及時到達避難所的人使用。1958年的美國國家住房政策優先考慮家庭住房而不是疏散。
1954年至1961年，政府每年在數十個主要城市開展"警戒行動"民防演習。報紙發表了關於襲擊的虛構報道。1956年7月，布法羅晚報的《行動警報》的頭條新聞宣佈，"已知死亡人數12.5萬人;市中心一片廢墟。"還有一張市政廳搖搖欲墜的插圖。《大急流城先驅報》的頭版頭條寫著"大急流城的1.62萬人死於氫彈爆炸"，但副標題是"疏散拯救了13.6萬人"。電影《奪寶奇兵4》中印第安納·瓊斯被追趕到一個模擬的沙漠小鎮，那裡正在進行核爆炸試驗。實際上這些試驗在1953年和1955年在內華達州的沙漠中進行了數次。試驗過程被拍攝下來並在電視上播出，以鼓勵公眾建造防輻射避難所。為了增加"真實感"，假人被安置在指定的建築裡。避難所的假人倖存了下來，其他的則沒有。童子軍和女童子軍分發了數百萬份由政府出版的民防手冊，手冊上有急救、空襲警告、放射性塵埃防護以及如何建造家庭避難所的指導。
▲簡易避難所的建造
美國原子能聯合委員會估計，5000萬美國人將死於原子彈襲擊，另有2000萬人嚴重受傷，但民防可以將輻射造成的人員傷亡從25%減少到3%。1961年7月25日，美國總統約翰·F·肯尼迪發表演講，談到了最近的柏林危機和與蘇聯爆發核戰爭的可能性，這極大地推動了建造避難所的運動。肯尼迪說："至關重要的是，公眾要知道如果炸彈開始落下，他們應該做什麼，應該去哪裡。在未來幾個月裡，我希望讓每個公民都知道，萬一發生襲擊，他可以毫不猶豫地採取什麼措施來保護他的家人。我知道你會想要做得更多。"他的直接目標是在現有建築中為全國四分之一的人口提供避難所。
自1959年以來，紐約州州長洛克菲勒一直在推動一項法律，強制要求每個房主建造一個私人避難所，由於受到鋪天蓋地的批評，他撤回了這項提議。肯尼迪發表聲明後，洛克菲勒回到了他最初的立場，宣稱每個家庭都有一個避難所是"國防和個人生存的必要條件"。民防工業幾乎在一夜之間興起。超過40個不同的建造商提供建造避難所的服務。其中一些價格超過4000美元，這是1960年美國家庭的平均收入。也有更便宜和更小的避難所，有雙層床和低矮的天花板。五角大樓為民防辦公室提供了八種便宜的避難所設計。其他的商家提供包裝好的食物和水、發電機、燈、健身自行車和其他物品。通用磨坊公司開發了一種名為"多功能食品"的顆粒狀蛋白質混合物，能滿足個人的日常需求。康寧公司的防輻射玻璃可以幫助人們在長期呆在避難所時緩解幽閉恐懼症。一家公司接管了一個廢棄的鐵礦，以便公司保存重要的商業記錄副本。
▲一種簡易避難所
1962年，美國農業部發布了一份名為《你的牲畜可以在核攻擊的放射性塵埃中存活》的小冊子。1964年農業部的另一本小冊子說，避難所"可以改造供羊、豬或家禽使用"。位於內布拉斯加州埃爾克霍恩的羅伯茨奶牛場為200頭金根西奶牛和幾頭公牛建造了地下混凝土避難所。除了儲存牛飼料的地方，在1.5米深的泥土下面還有一個38立方米的水箱，有風扇換氣。奶牛場對35頭奶牛和兩名牧場主進行了為期兩週的試驗，奶牛們並沒有任何問題，但是牧場主說他們暫時不想再看另一頭奶牛了。
▲把牛趕入避難所
據估計，到了1965年大約有20萬個避難所，每266個家庭中只有一個有避難所。由於軍備控制協定的出現和政府不願意為建造避難所提供資金，避難所的建造工作開始顯然停滯，公眾也缺乏興趣。民防局在經過幾次更名和組織調整後，於1972年被劃分給了國防準備局。1979年，民防項目歸屬剛成立的聯邦應急管理署。2003年，聯邦應急管理局被新成立的國土安全部代替，該項目目前就在那裡。2010年，一個聯邦機構間委員會制定了一個項目，要求教育公民在遭遇恐怖分子的核武器襲擊時，要 "就地避難"。一份130頁的規劃指南建議市民進入建築物或躲在地下室裡。可以通過在頭頂堆放書籍和傢俱等任何東西來減少輻射劑量。冷戰時的核防護在一定意義上再次復活。
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