大英帝國的崛起與衰落

英國的早期歷史就是一部不斷被征服的歷史：大約從公元前500年開始凱爾特人從歐洲大陸進入不列顛島，他們逐漸分佈到整個島嶼上，他們作為島上的早期原住民締造了島上最早的文明。公元前55年的晚夏時節不列顛島遭遇了來自羅馬帝國的凱撒的入侵，然而由於凱撒的主要擴張目標位於歐洲大陸，所以他並沒在不列顛建立起穩固的統治，直到公元43年羅馬皇帝克勞迪烏斯率四萬大軍入侵不列顛並用三年時間征服了不列顛島中部和南部地區——也就是今天的英格蘭，而在不列顛島北部今天蘇格蘭人的祖先頑強地抵抗了羅馬的入侵併維持了自己的獨立地位，羅馬不得不在不列顛修築了哈德良長城以抵禦北方凱爾特人對不列顛中部和南部地區的侵襲。此後以哈德良長城為界形成了不列顛島的南北兩種不同文明。公元407年的羅馬帝國已處於分崩離析的狀態，在內外交困之下不得不撤出不列顛的駐軍，於是凱爾特人開始南下進入今天的英格蘭地區。然而這些南下的凱爾特人並未能在英格蘭站穩腳跟，因為沒多久來自歐洲大陸的盎格魯、撒克遜和朱特三支日耳曼部族進入不列顛，後來盎格魯人和撒克遜人逐漸融合形成英格蘭人。這一時期的英格蘭只是一個文化和地理上的概念，而不是一個統一的政治實體：盎格魯人、撒克遜人和朱特人的後裔分別建立了肯特王國、薩塞克斯王國（南撒克遜）、韋塞克斯王國（西撒克遜）、埃塞克斯王國（東撒克遜）、諾森布里亞、東盎格利亞王國和默西亞王國，這一時期被稱為英格蘭七國時代。公元829年韋塞克斯國王愛格伯特曾短暫統一了英格蘭七國，然而愛格伯特死後英格蘭又陷於分裂狀態，直到公元871年愛格伯特的孫子阿爾弗雷德消滅了六國復辟勢力並正式給自己加上英格蘭國王的頭銜，從此英格蘭真正成為一個統一的國家。

成為統一國家的英格蘭並沒擺脫被新的入侵者征服的命運：1066年被諾曼底公爵威廉一世征服，此後一部分諾曼人的血統也融合到英格蘭人之中，甚至相當一段時間英格蘭的統治階層是說法語的。事實上如今的英國王室的血緣一直往上追溯的源頭就是這位征服者威廉一世。嚴格意義上這時的英國還不是一個民族國家，而是典型的中世紀封建國家：英格蘭王室是來自於法國諾曼底地區的統治者，在理論上是法國國王的封臣，英格蘭國王及其大臣使用的卻是法語，同時他們還在法國境內擁有大量封地。這種狀態一直維持到1453年英法百年戰爭結束：在歷經百餘年的長期戰爭後英國失去了在歐洲大陸的所有領地。英法百年戰爭結束後英國國內爆發了以白玫瑰為家族徽章的約克家族和以紅玫瑰為家族徽章的蘭開斯特家族的內戰，後人根據兩大家族的徽章將這場戰爭命名為”紅白玫瑰戰爭“。紅白玫瑰戰爭打了30年，大量封建領主在戰爭中被消滅，這為新制度在封建采邑的廢墟之上得以建立奠定了基礎。1461年約克家族的愛德華在戰勝蘭開斯特家族後入主倫敦登基稱王，然而這並不意味著戰亂的結束——不久之後短命的愛德華就去世了，內戰隨即再度爆發，直到1485年出自蘭開斯特家族旁系遠支的都鐸家族的亨利結束了內戰，建立了英國曆史上的都鐸王朝。都鐸王朝結束了持續30年之久的紅白玫瑰內戰，使英國的發展開始步入正軌。這時英國的封建制度已遭到嚴重的破壞，民族國家已然成型，近代疆域也已奠定，王權不再受制於教會和貴族，英語文學的地位得到大幅提升，人口數量穩步增長，資本主義萌芽和宗教改革也孕育於這一時期。

由於封建領主階級已在英國被大量消滅，原本存在於各地之間的關卡不服存在，新興的商業階層在專制王權的保護之下開始將全國締造為統一的市場。15世紀英國的工場手工業進入繁榮時期。這時的英國相比歐洲大陸諸國較早意識到了工業生產的意義所在：在14世紀之前英國一直以作為羊毛出口國而聞名，然而到了15世紀後英國人不再出口羊毛而是將羊毛編織成布匹後對外出口，在這一過程中英國人發現出口工業製成品的利潤遠比出口原料要高。16-17世紀英國誕生了一大批資本主義產生方式的手工工場，這使英國的社會經濟產生了深刻的變化：資本主義的生產關係開始衝破封建行會的藩籬逐漸佔據主流；手工業的普及使農村地區自給自足的謀生型農業向商品化的農業生產過渡；統一的全國市場日益成型，同時對外貿易也越來越被重視。都鐸王朝為增加王室收入、鞏固王權也是樂於支持發展海外貿易。這一時期正值世界範圍內的大航海時代：葡萄牙、西班牙、荷蘭等國已相繼展開海外殖民擴張，而英國顯然也不甘落於人後。1497年-1498年期間在當時的英國國王亨利七世的支持下約翰·卡伯特兩度前往北美沿岸進行探險，這是英國曆史上第一次海外探險，為之後大英帝國大規模的海外擴張奠定了最初的基礎。1548年一部分倫敦商人組成商人探險協會，隨即探尋一條從歐洲穿過北冰洋繞過亞洲北海岸一直相對航行到中國的航線被他們提上議事日程。這一時期英國的國力相比葡萄牙、西班牙、荷蘭等早期殖民主義國家還不算強大，於是英國利用海盜劫掠西班牙、葡萄牙等國的商船以積攢實力：伊麗莎白女王上臺後向海盜頒發私掠許可證，這意味著海盜對別國船隻的搶劫行為獲得了英國官方的保護。1562年英國海盜約翰·豪金斯從幾內亞購買了400個奴隸，然後將這些奴隸連同英國的製造品一起運到海地出售，返航時又運回海地出產的食糖、金銀等，由此開闢了歐洲、非洲、美洲之間的三角貿易。1572年3月24日英國海盜德雷克率領3艘小船搶劫了西班牙的運銀船，這次打劫行為獲得了30噸白銀，德雷克也因此受到女王的嘉獎。1576年英國掀起了探索新航路的熱潮，就在這一年英國成立了中國公司，這一公司的成立旨在尋找從北美通往中國的航路。

1600年東印度公司成立後印度也逐漸成為英國海外殖民擴張的重點地區。東印度公司並非單純的商業貿易公司，儘管它的確承擔著一部分商業貿易職能，但與此同時它也被賦予了招募軍隊、構築攻勢、設立商站、宣戰媾和以及組織殖民政府的權力。1612年東印度公司的船隊擊敗了一支葡萄牙艦隊，隨後在印度西海岸的蘇拉特登陸，在這裡英國人建立了他們在印度次大陸第一個永久性商站。1614年英國人再次在海戰中擊敗葡萄牙人，就此確定了自己在印度洋上的優勢地位，此後英國相繼在馬德拉斯和加爾各答建立起自己的殖民統治。17世紀80年代英國國王查理二世與葡萄牙公主聯姻之後孟買作為嫁妝的一部分被轉讓給英國。就在英國在印度次大陸大力擴張勢力範圍時法國人的擴張觸角也伸到了印度次大陸：1668年法國人在蘇拉特建立了海外商站，英、法兩國隨即在印度次大陸展開爭奪，與此同時英、法兩國在北美加拿大也展開了爭奪。法國在國土面積和人口數量上都大於英國，因此在一開始的競爭中佔據上風，然而英國利用自己掌握的海權優勢和製造業優勢逐漸扭轉了局勢——1763年七年戰爭結束後英國從法國手中奪取了加拿大並在印度確立了優勢地位。然而僅僅12年後就爆發了美國獨立戰爭，1783年9月3日英、美簽訂《巴黎和約》：英國正式承認美國獨立。1783年就此成為英國曆史上的暗淡之年：這時的英國剛從一場應對北美武裝叛亂的耗時費力的戰爭中擺脫出來，不得不接受美國獨立的既成事實，這導致英國此前近兩個世紀的殖民擴張所得化為泡影。從加拿大到西印度群島的整個大西洋沿岸的所有屬地連同三百多萬人口和有利可圖的市場都已失去，此時無比沮喪而焦躁的英國還無法預見自己將在下一個世紀打造出一個新帝國。美國的獨立固然是對英國殖民體系的一次沉重打擊，但並未就此使大英帝國一蹶不振：就在獨立戰爭期間詹姆斯·庫克船長仍在進行他的太平洋探險，在這一過程中他發現了今天的澳大利亞、新西蘭、夏威夷等地。1788年澳大利亞正式成為英國殖民地。在進行海外殖民擴張的同時英國國內發生了以蒸汽機的應用為標誌的第一次產業革命，英國成為世上最早邁入工業化門檻的國家：1796年隨著瓦特改良蒸汽機使英國的工業生產能力出現了質的飛越。1814年史蒂芬孫發明了蒸汽機車，1824年英國開始修築第一條鐵路。工業革命期間英國建成了紡織、鋼鐵、煤炭、機器製造和交通運輸五大工業部門，到19世紀50年代英國已取得世界工業和貿易的壟斷地位，以致於英國一國的經濟規模就佔據了全球經濟總量的40%左右，被譽為“世界工廠”，而在此之前的1816年隨著金本位的確立就已開啟了長達百年的英鎊世紀。1816年英國組織的反法同盟終於徹底擊敗拿破崙的法蘭西第一帝國，在1792年反法戰爭開始時英國在全世界一共有26處殖民地，到1816年反法戰爭結束時英國的殖民地已擴張到43個：加拿大、西印度群島、澳洲、印度、錫蘭、開普等地都已被納入到英國殖民體系之中。1840年英國發動針對中國清朝的鴉片戰爭，戰後英國迫使清政府割讓香港島並開放通商口岸。同一年英國同新西蘭的土著居民毛利人簽訂條約，新西蘭正式成為英國殖民地。1860年10月24日第二次鴉片戰爭後英國又迫使清政府簽訂《中英北京條約》：九龍因此被割讓給英國。至此英國的殖民擴張已達到巔峰，此後英國的殖民擴張發生了明顯的變化——不再以直接的領土佔領為主，而是以開拓貿易市場為主。1854年日本在美國佩裡艦隊的威懾下被迫開放國門，第二次鴉片戰爭期間英國趁機效仿美國威懾了日本一下，從而迫使日本對其開放市場。

此後英國憑藉自己強大的工業優勢、金融霸權和海軍實力在世界範圍內展開了新一輪殖民擴張的高潮，不過這一時期英國的殖民擴張以不再以直接的武力侵佔領土作為首要目標，而是將爭奪原料產地、勞動力資源、產品銷售市場作為擴張的第一目標，為此英國開始大力在全球範圍內推行自由貿易。1884年柏林會議后帝國主義列強掀起了瓜分非洲的狂潮，在這一過程中英國在埃及、蘇丹、烏干達、肯尼亞、尼日利亞、加納、南非等地建立起殖民統治：1882年對埃及的軍事佔領使英國得以控制尼羅河地區和蘇伊士運河，從而保證自己通往印度的航線暢通無阻；1896至1898年英國的擴張觸角由埃及伸向了埃及以南的蘇丹；早在1795年英國就吞併了開普地區，在經歷與南非的荷蘭後裔建立的德蘭士瓦以及鄰近的奧蘭治自由邦的戰鬥後於1899年全面佔領南非，此後負責南非事務的不列顛南非公司進一步向北深入並以開普富商賽西爾·羅得斯爵士的名字將其所佔領的地區稱作羅德西亞（如今的津巴布韋）。截至1914年英國不僅成為最大的海外帝國，更是掠奪非洲的最大受益人：1885年至1914年之間英國將大約30%的非洲人口置於其統治之下，而同一時期法國只統治15%的非洲人、德國統治著9%的非洲人、比利時統治著7%非洲人、意大利統治著1%的非洲人。相比之下英國的尼日利亞一個殖民地就擁有1500萬人，是整個法屬西非和所有德國殖民地人口的總和。這時大英帝國已進入到其全盛時期：這時大英帝國的統治面積達到約3400萬平方公里，佔到了世界陸地總面積的四分之一，是有史以來疆域面積最大的國家。由於全球各地皆有其殖民地，因此號稱“太陽永遠不會從其國土上落下的帝國”。這一龐大遼闊的疆域面積不僅是當時全世界最大的，也是人類有史以來所有帝國中空前絕後的。當今世界的200多個國家中僅有22個國家沒有被英國侵略過。從人口數量來看：大英帝國統治著4到5億人口，佔當時世界人口的四分之一。要知道當時中國也只有大約4億人口，無疑大英帝國是那個年代人口絕對數和佔全球人口的佔比最大的。從生產力來看：英國率先完成了工業革命，以一國的工業產值佔據世界工業總產值的40%，帶領人類進入蒸汽時代。與此同時以亞當·斯密的《國富論》為標誌，英國率先開始推行人類歷史上最早的全球自由貿易。英鎊是當時的國際通行貨幣，英國壟斷著貨幣發行權、貿易結算權和金融交易權，倫敦成為國際金融中心。從軍力上看：英國擁有當時傲視全球的海軍，控制著國際貿易航線的所有關鍵節點——從東方的香港、新加坡到非洲的好望角無不處在英國的控制之下。從對世界的影響力來看：儘管在此之前的蒙古帝國在疆域上幾乎能與大英帝國抗衡，但說到底蒙古帝國的影響力所及只限於亞歐大陸。大英帝國率先建立了世上最早的近現代自由貿易體系和憲政體制，銀行、股票等近現代金融工具也是從英國向全球擴散的，英語成為國際通用語言，英鎊也是那個年代的國際通用貨幣。工業革命使英國以一國之力創造出佔世界工業總產量的40%以上。這一時期英國湧現出牛頓以來最偉大的科學家麥克斯韋，莎士比亞以來最傑出的文學家狄更斯，自由主義政策的先鋒格萊斯頓和大名鼎鼎的外交家帕默斯頓，可謂人才濟濟。英國首相帕默斯頓為此在1865年留下遺言：“北美和俄羅斯的平原是我們的穀倉，芝加哥和敖德薩是我們的礦區，加拿大和北歐半島為我們種樹，澳大利亞為我們牧羊，還有阿根廷為我們養牛，秘魯送來白銀，南非進貢黃金，印度人和中國人為我們種茶，地中海是我們的果園，至於我們的棉花種植園正在從美國南部向地球一切溫暖的地方擴展”——全世界沒任何一塊土地不被英國運用政治、經濟、軍事、文化等各種手段納入到全球體系中。在此之前即使像蒙古帝國這樣疆域遼闊的帝國也未能將自己的影響力擴張到全球；即使是西班牙、葡萄牙、荷蘭這些早期殖民者儘管開闢了新航路，也未能將自己的影響力投射到全世界。

英帝國龐大的殖民體系是由歐洲大陸的勢力均衡、不列顛群島無與倫比的工業生產能力、國際金本位制度以及大英帝國一以貫之的海權優勢等一系列因素得以維持的：其實人類歷史上曾存在過很多帝國，然而其中相當一部分不過是曇花一現的短命帝國。在大英帝國之前人類歷史上疆域最遼闊的是蒙古帝國，然而蒙古帝國很快就走向了分崩離析，而究其原因就是因為蒙古帝國過分強調武力征服而忽視在帝國內部建立穩定的經濟文化聯繫。相比之下擁有全世界最強大的商業力量和軍事力量的英國建構了一套以貿易為靈魂的開放政治經濟體系並將其作為公共產品投放到全世界。事實上英國作為當時最主要的工業生產國和最大的資本密集型國家無須佔有太多領土和人口，而只要儘量維持全球貿易體系的運轉就可以從中獲得最大的收益。在大英帝國的海外領土中加拿大、澳大利亞和印度要麼是戰略原料和糧食的產地，要麼是重要的海軍基地，維持對這些地區的控制都是以貿易為優先考慮的。英國政府為確保帝國的安全和貿易的暢通陸續佔領了一些國際航線上的重要據點並在此設立軍事要塞：1519年英國佔領了新加坡，1839年佔領了亞丁港，兩年後又佔領了香港島，這樣一來英國就得以構建一條從好望角到印度洋再到太平洋的暢通無阻的海外貿易通道。英帝國憑藉皇家海軍無遠不至的打擊能力強行在世界範圍內推行自由貿易政策，粉碎一切意在封閉地區市場的企圖——無論這種企圖是拿破崙的大陸封鎖或是清王朝的閉關鎖國。總之英帝國是以強大的軍事力量為依託、以經濟聯繫為紐帶構建起來的，然而英帝國的軍事優勢和經濟優勢在19世紀70年代後開始悄然發生了變化。事實上這種不利於英國的變化有著深刻的內在邏輯：從國土面積和人口數量來看英國並不算是一個大國。當人類社會處於由農業文明時代向工業文明轉型的時期決定一國國力的首要因素不是由國土面積和人口數量構成的體量，而是技術和體制的創新。誰能抓住時機變革創新，誰就能抓住歷史的發展機遇，否則就會被時代所淘汰。英國恰恰是因為抓住了這一歷史機遇才得以崛起成為世界性的大國。問題是當人類社會已整體過渡到較為平穩的工業化時代後決定各國國力的首要因素已不再是創新，而是體量了——這是因為在相對平穩的社會狀態下技術和體制的創新是有瓶頸的，很難再像時代轉型時期那樣突飛猛進；而那些體量龐大的國家即使在生產技術上和英國有一定差距，也完全可以質量不夠數量湊，從而形成規模效應。這樣一來就使英國這一先天體量不足的國家日益暴露出劣勢，像英國這種規模體量的國家要想保住自己世界第一的地位就必須始終在技術和制度層面的創新性上引領世界潮流，然而這對英國實在太難了。隨著英國在第一次工業革命中崛起成為世界霸主，這時的英國實際已失去引領世界變革潮流的創新精神。恰恰相反這時英國資本家有時還會出於一己私利而阻擾技術進步——舉一個較為淺顯的例子：如果你有一部手機，這時又有新款手機問世了，那麼到底要不要購買新款呢？作為個人行為你可以選擇購買新款，這樣你可以享受到最新款的優質技術；當然也可以選擇不購買，這樣可以省錢。但作為國家如果留戀於已成熟的技術和制度，而不能有所改革創新就會陷入到《大秦帝國》中甘龍、杜摯所說的“沒百倍之利不變成法”的境地。而那些發展相對滯後的國家在改革創新方面的阻力相對較小——如果自己原本一無所有，自然在改革過程中也不會失去什麼，這就叫光腳的不怕穿鞋的。也許有人會說盡管英國本土的面積並不大，可當時英國有遍及全球的殖民地啊。那麼為什麼英國的殖民地豐富的物產資源和人口不能為英國的國力增長提供加持呢？別國可以質量不夠數量湊，英國為什麼不行？這主要是因為相比美、俄這種基於陸權擴張的國家而言：英國的殖民地同英國本土之間的地緣距離過於遙遠，在交通資訊並不發達的年代英國對殖民地的控制力度天然受到地緣屏障的制約。從某種程度上而言：英國的殖民地在特定的歷史時期不僅不能為英國的國力增長提供加持，反而需要英國投入大量財力進行基礎設施建設並在當地駐軍以維持殖民統治，這就使英國的殖民地成為消耗英國財力、軍力的無底洞，從而使英國在同後起的美、德、俄等國的爭霸競爭中處於相對不利的狀態。更為嚴峻的是由於英國已成為世界第一工業大國，而殖民地大多還維持著相對比較貧窮的經濟水平，因此這些地區只能扮演英國工業生產的原料產地和勞動力來源地，卻根本消費不起英國的工業製成品。除非英國把殖民地發展到和自己差不多的程度才能最大程度從殖民地榨取利潤，可問題在於當殖民地發展到和英國本土差不多的地步之後還會受英國政府的支配嗎？英國的殖民政策至此實際上已陷入悖論之中——進一步的殖民擴張不會再為英國帶來可觀的利潤，反而會消耗英國的國力。

從19世紀70年代開始由於日趨保守的英國資產階級為維持壟斷地位而對新技術的排斥使英國在第二次工業革命中被後起的美、德兩國相繼趕上並超過，到19世紀80年代英國在世界工業生產中第一名的位置被美國取代，20世紀初英國又被德國反超而屈居第三。德國的軍事力量也隨著經濟的發展而突飛猛進，到了20世紀初德國已成為對英國霸權乃至國防安全威脅最大的國家。在這樣的形勢下英國不得不進行戰略收縮以集中精力在歐洲應對來自德國的威脅：1904-1905年英國皇家海軍的澳大利亞、中國、東印度三個分艦隊合併為東方艦隊，南太平洋、北美和西非分艦隊合併為開普艦隊，太平洋艦隊則遭到裁撤。英國海軍從北美海域撤走後美國迅速填補了英國人留下的權力真空，而英國在東亞的部分利益也讓渡給了日本。1910年作為英國自治領的加拿大獲準建立獨立的海軍，一年後皇家澳大利亞海軍也宣告誕生。儘管英國是一戰戰勝國，但到1918年一戰結束時英國已損失了1/3的國民財富和300萬青壯年勞動力，與此同時還欠下美國大量債務。為償還這些債務英國開始徵收苛捐雜稅和濫發紙幣。這一時期各英屬殖民地都掀起了獨立運動的高潮：加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領要求英國政府給予更多的自治權限，印度則在聖雄甘地領導下展開了非暴力不合作運動。這時的愛爾蘭人同樣沒閒著：事實上早在一戰尚未結束的1916年都柏林就爆發了反英的“復活節起義”，愛爾蘭獨立運動的領導人甚至試圖同德國合作，這令英國政府驚恐不已。1919年1月21日拒絕在英國下議院任職的愛爾蘭共和派議員在都柏林通過了國家獨立宣言、組建了愛爾蘭議會，隨即以獨立的“愛爾蘭共和國”的名義要求英軍立即撤出愛爾蘭。剛經歷完一戰的英國國力大不如前，儘管英國政府仍對愛爾蘭獨立運動進行了鎮壓，但很快陷入愛爾蘭軍民的游擊戰之中。1921年12月6日英國政府被迫簽訂英國——愛爾蘭條約：愛爾蘭南部26郡脫離英國的直接統治，成立愛爾蘭自由邦，成為和加拿大、澳大利亞一樣享有高度自治權的自治領，英國的正式國名從此由”大不列顛及愛爾蘭聯合王國“改為”大不列顛及北愛爾蘭聯合王國“。與此同時加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領要求分離成為獨立國家的傾向日益強烈，以致於英國政府為避免大英帝國的解體而在1931年通過《威斯敏斯特法案》賦予自治領獨立解決對外對內政策、交換外交使節和簽訂國防協定等權利，自治領由此成為與英國同為平等成員的英聯邦國家。1931年英國又通過建立英鎊區加強了英聯邦內部的經濟聯繫。1932年7~8月在渥太華召開的英國自治領經濟會議上籤訂了實行特惠關稅率制度的協定：在英聯邦內實行特惠關稅，對外則提高關稅，防止外國商品低稅滲透英國的市場範圍。

當英國看起來出現復興跡象時隨著納粹德國在歐洲大陸的崛起英國被捲入破壞力驚人的第二次世界大戰——如果說一戰已大幅重創削弱了英國的世界霸權，那麼二戰則使英國的世界霸權徹底崩潰：除了戰爭直接導致的人口傷亡和經濟損失外，英國經濟在戰時管理制度下產生了超過200萬失業人口。隨著1944年7月以美元為中心的國際貨幣體系的誕生英國在世界金融中的霸主地位為美國所取代。大英帝國治下的各白人自治領紛紛成為獨立國家，而被譽為“大英帝國皇冠上的寶石”的印度也在二戰時期“趁火打劫”要求英國給予更大的自治權才對德、日作戰。戰爭中英國為爭取美國的援助甚至不惜將自己的海外基地無償交予美國使用，事實上英國在戰爭中的援助不僅來自於美國，就連名義上身為英國屬地的加拿大也在戰爭期間通過了一個向英國和其他盟國發放了10億美元和34億美元的物資和戰爭貸款的互助計劃。在1943 - 1944年間大約四分之一的英國彈藥是通過租借而來的，租借而來的飛機（特別是運輸機）大約佔到英國使用的四分之一。正因為英國需要英聯邦各國的支持，於是加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領趁機要求獲得更大的自主權利，到二戰結束時加拿大、澳大利亞、新西蘭等白人自治領已成為實質上獨立的國家。隨著1944年7月以美元為中心的國際貨幣體系的誕生英國在世界金融中的霸主地位為美國所取代。到二戰結束時英國除了蒙受因戰爭直接導致的人口傷亡和經濟損失外，還在戰時管理制度下產生了超過200萬失業人口。1945年11月剛從二戰中走出的倫敦人齊聚在碼頭上圍觀一艘從巴西駛來的貨輪，因為貨輪上裝載著倫敦人早已久違了的香蕉，昔日聲威赫赫的大英帝國已窮得吃不上香蕉了。1947年已是二戰結束的第二個年頭，但英國仍在執行戰時管理制度——每家每戶的水電供應都是有限的，人們用來洗臉的水甚至剛剛蓋住盆底。這年的元旦倫敦的一瓶威士忌酒賣到了8英鎊以上，而且還是供不應求。曾經風光無限的英鎊已經失去了活力，已淪為完全需要美元和加拿大元進行輸血。英國為進行戰爭欠下了鉅額債務，這讓英國不堪重負。倫敦城內乃至整個英國到處都是戰爭造成的殘垣斷壁。1947年8月15日原英屬印度分成印度和巴基斯坦兩個獨立國家，印度周邊的緬甸、錫蘭（今斯里蘭卡）也相繼獨立，至此英國實際已淪為二流國家。1951年埃及政府宣佈廢除此前同英國締結的條約，將蘇伊士運河收歸國有，從此英國失去了對這一國際貿易航線關鍵節點的控制。1957年3月6日英屬殖民地黃金海岸宣佈獨立並改國名為加納，這是黑非洲第一個擺脫殖民統治的國家，由此開啟的示範效應迅速在整個非洲廣泛傳播並引發了英國殖民體系的全面崩塌。隨著1997年7月1日中華人民共和國從英國手中恢復對香港行使主權英國在全世界範圍內只剩下安圭拉、百慕大、英屬印度洋領地、英屬維京群島、開曼群島、福克蘭群島、直布羅陀、蒙特賽拉特島、皮特凱恩群島、聖赫勒拿及其附島、南喬治亞島和南桑威奇群島、特克斯和凱科斯群島、亞克羅提利與德凱利亞、英屬南極領地十四個海外領地，總面積24.41萬平方公里，人口約6602.2萬。