“白丁”的正式稱謂始於唐代或者稍早。劉禹錫著名的文章《陋室銘》使“白丁”這一稱謂廣為人知：

“談笑有鴻儒，往來無白丁。”

古代社會等級森嚴，連穿衣服都有各種各樣的限制，平民百姓只能穿麻布的衣服，不能穿絲綢錦繡，綾羅綢緞。

因此用“布衣”來指稱平民百姓。

“白丁”的稱謂出自“白徒”和“白屋”。

“丁”是對成年男子的稱呼，男子成年後要擔當賦役，這時開始稱為“丁”。

“白丁”意為臨時徵集的壯丁。

白徒，指沒有軍籍臨時徵集的壯丁；

白屋，指平民百姓居住的房屋。

按照等級制，平民百姓的房屋不準塗飾彩繪，因此都露出了木材的本色，故稱“白屋”。

沒有功名沒有官職的平民，一概叫作“白衣”。