人類的文明史，迄今為止大約有5000年的時間，從長時段來看，5000年的歷史大致可以分為兩個階段，以公元1000年為界，公元前3000年至公元1000年是一個時期；公元1000年以後，是一個時期。
近1000年的歷史，又可以分為兩個階段，以公元1700年為界，前700年都是現代化的前夜，後300年，人類真正開始了現代化，地球生態圈真正被人類所改變。從技術上來講，公元前3000年至公元1700年，人類都是處於農耕文明的階段，但是，1000年前至300年前的農耕文明比起5000年前至1000年前的農耕文明要進步很多，屬於“現代化的前夜”。
北宋時期的生活
公元1000年，中國正處於北宋時期，宋真宗鹹平三年（1000年），宋遼之間爆發了瀛州之戰，瀛州之戰為日後宋遼達成澶淵之盟的協議奠定了基礎；鹹平三年，李繼遷還截獲了宋軍的糧餉，李繼遷就是後來的西夏太祖皇帝。因此，11世紀開始之時，也是北宋、遼、西夏對峙之時。
宋真宗畫像
宋遼達成澶淵之盟以後，雙方維持了近100年的禮尚往來，“生育蕃息，牛羊被野，戴白之人，不識干戈”；西夏自李繼遷開始，已脫離北宋，割據一方，然而，在李元昊稱帝之前，一直在名義上還是臣屬於北宋的，李元昊稱帝之後，雙方雖互有戰事，然因西夏力量弱小，不足於對抗北宋，宋與西夏還是化干戈為玉帛，維持了長期的和平狀態。
中國北宋時期的形勢，就是宋、遼、西夏三足鼎立，互相對峙，但並沒有發生大規模的混戰，維持了100多年的安定，這100多年的時間，是北宋、西夏、遼朝人口數量、經濟總量飛速發展的時期，也是世界人口、世界經濟飛速發展的時期。
公元11世紀，世界歷史已處於現代化的前夜，因此，有人認為宋朝出現了一次流產的工業革命。
北宋的商業與貿易
宋朝版圖侷促，但商業、經濟的繁榮程度為什麼會超過之前的漢朝和唐朝呢？甚至讓後來的明朝、清朝也無法企及呢？
宋朝的人均GDP世界第一，人口數量是世界第一，貨幣發行量也是世界第一，鐵、銅的生產量也是世界第一。
在明朝以前，中國的貨幣主要是以銅錢為主，公元11世紀的中後期，宋朝每年大約要鑄造600萬貫銅錢，當時的宋朝有1.2億人口，相當於每人200枚銅錢，也就是說宋朝的貨幣發行量，每人每年是200枚，在農業社會，每個人每年要用掉200枚銅錢，需要有多大的商品交易量呢？這在當時是難以想象的。我們常說唐朝時期是中國古代歷史的巔峰時期，唐朝的貨幣發行量是多少呢？每人每年大約是10枚。
宋朝的貨幣鑄造要使用銅，大量的冶煉銅礦，會造成空氣汙染，因為古代的鍊銅技術比較落後，會有15%的溶解銅進入到大氣層，科學家在格陵蘭島冰層中發現了當時空氣汙染的證據。公元前1000年，全球就出現了大氣圈有毒氣體數量急劇上升的現象，這可以說是最早的全球性的空氣汙染，當時的全球大氣層之所以出現了汙染物，就是因為宋朝的銅錢需求量太大了。
研究格陵蘭島的冰層能知地球大氣的變化
宋朝發行貨幣需要銅，製造大量的兵器、農具、工具需要使用鐵，公元11世紀的中後期，中國的鐵產量每年是11萬多噸，人均鐵產量是1公斤左右，在古代，一個人一年要消耗一公斤的鐵，也是難以想象的。唐朝的鐵產量僅有2萬噸左右。西歐國家的鐵產量，直到進入到工業革命的時代才超過了宋朝。
冶鐵需要燃燒木炭，但是，北宋時期，我國黃河流域的森林資源基本上已消耗殆盡，在木炭資源不足的情況下，人們開始使用煤炭冶鐵，冶鐵業刺激了煤炭業的發展。北宋的城市居民，日常生活中使用的能源，也有一部分來自於煤炭，人們將煤炭當作薪柴使用。
實際上到了南宋時期，已具備工業革命的條件了，人類的歷史走在了工業革命的邊緣。但是為什麼第一次工業革命還是沒有發生在中國呢？要想回答這個問題，我們首先要弄清楚宋朝經濟發達、商業繁榮的原因。
中國古代的冶鐵業
宋朝經濟發達、商業繁榮的原因主要有以下三點：
第一、北宋和南宋的版圖侷促，受到了遼、西夏、金、蒙古等政權的強大壓力，版圖狹小的宋王朝，不得不重視商業，只有商業繁榮了，統治者才能廣開稅源，宋王朝不僅受到西夏、遼、金、蒙古的強大壓力，而且還要向這些政權輸入歲幣，如果沒有商業稅作支撐，宋朝的國庫早就空虛了。自西漢開始，中國古代的統治者就鄙視商人，唐朝的商人甚至不能參加科舉考試，漢唐都是大一統的王朝，大一統王朝的稅收主要來自於農業稅（田賦），無需徵收商業稅。而一個政權一旦成為了偏安政權，只有半壁江山之時，就沒有那麼多土地可供收稅了，必然會重視商業和貿易，其實不僅北宋和南宋重視商業，三國時期的東吳、南北朝時期的東晉、宋、齊、梁、陳都重視商業。
第二、公元1000年前後，全球的技術有了重大的突破，僅僅從農業技術上來講，就包括種子的改良、新的耕作制度的推廣、新的鐵農具的出現等等，這一時期，技術上的突破都是前3000年農耕文明長期的經驗和技術累積的結果，量變引起質變，在公元11世紀爆發了出來。具體到北宋，例如：新的農作物——占城稻的引進、四大發明中的指南針、火藥、活字印刷術、化石能源煤炭的使用等等。
宋代的火器
第三、全球貿易網絡的擴大，人類的航海技術在公元1000前後，也發生了重大的突破，漢朝的時候，海上絲綢之路最遠到達印度，唐朝的時候，最遠到達波斯灣，北宋時期，以海上絲綢之路為中心而形成的貿易網絡，已經可以覆蓋大半個地球了。鄭和下西洋，標誌著中國古代的海上絲綢之路達到巔峰，鄭和最遠到達了非洲東海岸和澳大利亞的北部海洋一帶，鄭和用的就是宋元時期的航海技術和造船技術，並非明朝的創新。由於海洋運輸成本較低，載貨量大，所以，隨著航海技術和造船技術的進步，全球貿易的主要通道已由漢唐時期的陸路轉變為了宋元時期的海路。
宋代的造船業
南宋走到了工業革命的邊緣，為什麼就停滯不前呢？元朝和明朝都是大一統的王朝，大一統王朝，幅員遼闊，不需要重視商業稅，明朝建立以後，中國的稅收制度很快就恢復到了以田賦為主的傳統稅收制度。北宋和南宋的制度，都不是大一統王朝效仿的對象，朱元璋更加重視恢復漢唐的制度。明朝的流通貨幣，主要是白銀，銅錢只是輔助，在中國古代，只有鑄造銅錢，才存在發行貨幣的問題，鑄造白銀則不能稱之為發行貨幣，為什麼鑄造銅錢能夠稱之為“貨幣發行”呢？因為銅錢不是純銅，而是銅合金，裡面含有鉛、鋅等金屬，從成分上來說，銅錢就屬於“制式”的，在中國古代，並不是什麼人都可以把銅拿來當貨幣使用，只有朝廷才有權力鑄造銅錢，諸侯王和地方官鑄造銅錢，必須獲得皇帝的許可，這就相當於朝廷控制了貨幣發行權，但是，白銀和金條的鑄造不存在“發行權”的問題，白銀和金條不管走到哪裡都是白銀和黃金，哪怕是從銀礦、金礦裡撿到的品質好的銀子和金子都可以當錢來使用，從歐洲流入到中國的銀幣和金幣，也可以用秤來稱一稱，當貨幣使用，只要搞清楚裡面含有多少白銀和黃金就可以了。所以，宋朝政府是控制了貨幣發行權，而明朝政府和清朝政府是放棄了貨幣發行權。
當時流入到中國的西班牙銀元可以直接當錢用
明朝和清朝的稅收主要以田賦為主，不重視商業稅，這對於商人來說，當然是好事，負擔輕了，可是，對於朝廷來說，就始終面臨著用錢困難的問題。明朝和清朝，一旦動用兵力，或者啟動修建園林的工程，就意味著花錢、意味著國庫白銀不足，國庫沒有白銀，皇帝就發愁，雍正皇帝採取了“攤丁入畝”、“火耗歸公”、“官紳一體當差，一體納糧”的改革措施，才勉強增加了國庫收入，然而，卻沒有從根本上解決問題，因為這些措施都是在農業稅上做文章，從來沒有想過去徵商業稅。
朝廷不重視商業稅，自然也不會鼓勵商業活動和貿易活動，明清施行了嚴格的“海禁”政策，限制海外貿易，所謂“寸板不許下海”，然而，東南沿海地區有大量的商人、農民以貿易為生，嚴格的“海禁”會影響他們的生計，因此，在“海禁”之下有民間的貿易，為了不影響這些人的生計，朝廷的“海禁”政策時而嚴格、時而鬆弛、時而完全鬆弛，但總體來說，明朝和清朝都是限制海外貿易的。
18世紀至19世紀，歐洲的工業革命
因為明朝和清朝不重視商業，所以，明清商業的繁榮，動力主要來自於民間。
此外，宋朝的“工業革命”之所以會流產，還與世界歷史的大趨勢有關，中世紀的歐洲是非常落後的，美洲新大陸還處於部落時代，全球貿易的網絡並未完全建立起來，宋朝的新技術雖然最後還是傳播到了西方，但是，在當時並未引起轟動效應。中國本來就是一個人口大國，資源豐富，北宋和南宋時期的海外貿易雖然很發達，從整體來看，商品交易量巨大，但是，中國人對海外貨物的人均需求量是不大的，對於海外的商品沒有迫切的需求，這就決定了當時全球貿易網絡的延展性較差。宋朝不具備的條件，到了18世紀的歐洲就都具備了，誰也沒想到，歐洲人能夠後來居上。因此，宋朝處於“工業革命”的前夜，但是，還是缺了那麼一些條件，最終讓這場“工業革命”流產了，第一次工業革命的真正到來，推遲到了18世紀，地點也轉移到了西歐。
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