父母的教養對兒童成長的關係很大，學堂的教育則影響著少年未來的發展。
毛澤東童年時代的大部分時間是在湘鄉唐家坨的外婆家度過的。外祖父家雖是務農的，但有一個舅舅在開館教讀，毛澤東有時也在那裡聽聽。直到一九二年八歲時，父母把他接回韶山入私塾開始讀書。十六歲前，中間曾停學兩年在家務農，其餘時間內他先後在韶山一帶的南岸、關公橋、橋頭灣、鍾家灣、井灣裡、烏龜井、東茅塘六處私塾讀書。毛澤東後來把自己的私塾生活概括為“六年孔夫子”。在上學期間，他早晚還要放牛拾糞，農忙時也參加收割莊稼。
這時，科舉已經廢除，新式學堂已經開設。西學東漸、赴東瀛求學已成時代風氣。就在毛澤東八歲接受啟蒙那年，後來對他影響很大的恩師楊昌濟和他欽佩的文化巨人周樹人（魯迅）先後去了日本。在韶山，私塾仍是兒童們求學的唯一選擇。父親供他念書，沒有多大的雄心，無非是略識幾個字，便於記帳或打官司等。毛澤東照例從《三字經》、《百家姓》、《增廣賢文》、《幼學瓊林》這些普及讀物入門，去接觸他從小注定要接受的儒家文化傳統。隨後是點讀“四書”“五經”。韶山毛澤東紀念館至今還保存著他小時候讀過的《詩經》和《論語》。
毛澤東不大喜歡這些枯燥難懂的經書，但他有著過人的記憶力和理解力，仍然學得很好。自幼爛熟於胸的知識，是很難抹去的，成年後常會自然地使用。以後，讀了《左傳》，使他對歷史產生了濃厚的興趣。這六年“孔夫子”的教育，培養了他“鑑古知今”的愛好，幫助了他後來的“古為今用”。
少年時的毛澤東很相信孔孟之道，而老師照本宣科的教法對他沒有吸引力。一九八年在井灣裡私塾就讀時，他最愛讀被塾師稱為“閒書”和“雜書”的《水滸傳》、《西遊記》、《三國演義》、《精忠嶽傳》、《隋唐演義》等舊小說。在學校裡，老師不讓讀，他用課本擋住偷著讀；在家裡，父親不讓讀，他就用布把窗戶遮住，使父親看不見燈光。
毛澤東讀了這些故事，他就和小朋友乃至村裡的老人們互相講述。他後來回憶說：“有一天我忽然想到，這些小說有一件事很特別，就是裡面沒有種田的農民。所有的人物都是武將、文官、書生，從來沒有一個農民做主人公。”作為農民的兒子，毛澤東對這一點納悶了很久。他開始分析小說的內容，發現這些小說的主人公“是不必種田的，因為土地歸他們所有和控制，顯然讓農民替他們種田”。他覺得這樣是不平等的。
農民們自然常要反對這種不平等。《水滸》裡匯聚在梁山造反的人物，便成了毛澤東心目中的英雄。這種影響是意味深長的，在後來艱難備嘗的革命生涯中，《水滸傳》一直是他放在手邊常常閱讀的書。
毛澤東在舊小說裡關注的事情，在現實社會中也發生了。一九一年四月，長沙發生了饑民暴動。起因是荒年糧價飛漲，有人率全家投塘自盡。饑民們湧到巡撫衙門請願，反而遭到槍擊，當場打死十四人，打傷的更多。他們在忍無可忍的情況下，放火燒了巡撫衙門，搗毀了外國洋行、輪船公司、稅關。清政府派兵鎮壓，暴動者的鮮血染紅了瀏陽門外的識字嶺（二十年後，毛澤東的妻子楊開慧也是在這裡犧牲的），被殺者的頭顱高高掛在南門外示眾。
幾個賣蘭花豆的湘鄉小販逃出長沙，把饑民暴動的消息傳到了韶山。大家憤激地議論了好幾天。隨著時間的推移，許多人對這件事逐漸淡忘了，毛澤東卻久久不能平靜下來。他覺得那些參加暴動的人都是善良的老百姓，只是被逼得走投無路才起來造反，結果無辜被殺。這使他很痛心。幾十年後，他感慨地說：這件事“影響了我的一生”。
第二年，青黃不接的時節，韶山一帶又鬧糧荒。饑民們組織起來“吃大戶”，劫走了毛順生準備運往縣城糶出的一批大米。毛順生氣得要命，毛澤東並不同情父親，“又覺得村民們的方法也不對”。
一個叫李漱清的維新派教師從外地回到韶山，毛澤東很欽佩他，常去聽他講各地見聞，特別是維新變法的故事。這期間，讀到一本十幾年前出版的叫《盛世危言》的書，作者是鄭觀應，書裡講社會要改良，毛澤東非常喜歡。這樣，他開始知道一些發生在山外的當今中國的大事，感到中國不能守著老樣子不變了。毛澤東也不願再守著老樣子不變了。
他十六歲了，足跡所及只限於韶山沖和唐家坨。父親本來打算送他到湘潭縣城一家米店當學徒，可是他到外面繼續求學的願望更迫切。恰好在這時，表哥文詠昌告訴他，離韶山五十里的湘鄉縣立東山小學堂在講授新學。他聽了很動心，便先後請八舅文玉清、堂叔毛麓鍾和表哥王季範勸說父親。毛順生聽後，覺得兒子進洋學堂也許是件有利的好事，就同意了。
一九一年秋天，毛澤東離開閉塞的韶山，走向外面更廣闊的世界。這是他人生歷程中的第一個轉折。他的激動心情是可以想象的。臨行前，他改寫了一首詩，夾在父親每天必看的帳簿裡：“孩兒立志出鄉關，學不成名誓不還。埋骨何須桑梓地，人生無處不青山。”
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