清朝中後期，皇帝都不怎麼樣，專權的太后也很糟糕，但有才有識有膽並很能幹的大臣倒有幾位：比如，所謂的“中興名臣”曾國藩，文人出身，卻能組建湘軍，文治武功，文韜武略，成了清代最被人熱議的人物，受到了近現代很多政治人物和軍事將領的讚賞，當然，曾國藩在被讚賞的同時，也被指責、聲討和批判，畢竟，曾國藩的基本立場是維護清王朝的統治，而且，他的雙手沾滿農民起義軍的鮮血，湘軍在攻破南京之後瘋狂殺戮，曾國藩是負有不可推卸的責任的，
再如，胡林翼，湖北巡撫，才大心細，為人能屈能伸，胸中頗有韜略，善於協調各方面關係，其靈活的策略使他很有人緣，得到了曾國藩等的讚賞，胡林翼是湘軍高級將領中的一位大能人。
再如，沈葆楨，正氣凜然，心胸坦蕩，敢作敢為，令人當時很多將領佩服；李鴻章，政壇老手，老奸巨猾，有膽有謀，熟知世情，手段老辣，但心術有餘，正氣不足；處理了很多政治外交大事，但或因當時清廷太弱，加上他膽識不夠，所以，往往是成事不足敗事有餘。
而本文所讚賞的是清朝名將左宗棠，他一身正氣，膽略過人，勇謀兼備，性格鮮明，令後代很多軍事家和政治人物所佩服。
左宗棠
如果以李鴻章來與左宗棠對比，清朝這兩位名臣有鮮明的比襯性：一個老奸巨猾，一個胸懷坦蕩；一個深諳世情，陰險老辣，一個脾氣暴躁，敢作敢為；一個幹了令人唾棄的賣國勾當，或許有些不得已，但在洋人面前是一塊“軟骨頭”，賣過罪責是脫不掉的；一個赤誠愛國，在極其艱難的狀況下收復失地，開疆擴土，是響噹噹的硬氣老將軍。
李鴻章與左宗棠
尤其鮮明的是，在如何對待新疆的問題上，李鴻章和左宗棠這兩位當時的清朝重臣，其態度和意見也是完全相反的。
新疆自漢代以來就是我國的神聖領土，乾隆時代，清軍平定西域大小和卓叛亂，收復全部土地，而好大喜功的乾隆皇帝便把本是我國“舊疆”的西域命名為“新疆”。可是，隨著清王朝國勢的衰弱，同治六年（1867年），匪首阿古柏在新疆自封為王，自立國號為哲德沙爾汗國，宣佈脫離清廷。之後，俄國乘機佔據了伊犁，英國也虎視眈眈，意圖瓜分西北。在當時，眼看160萬平方公里的新疆就將從大清的實際版圖上被分離出去，清王朝統治階層出現了對待新疆的不同態度。
當時，權傾朝野的三朝重臣李鴻章向慈禧太后啟奏：“新疆乃化外之地，茫茫沙漠，赤地千里，土地瘠薄，人煙稀少。乾隆年間平定新疆，傾全國之力，徒然收數千裡曠地，增加千百萬開支，實在得不償失。依臣看，新疆不復，與肢體之元氣無傷，收回伊犁，更是不如不收回為好。”這樣的態度，其實就是主張使新疆從清王朝的版圖中分裂出去，是明目張膽的“敗家子”。
與李鴻章的態度相反，當時的陝甘總督左宗棠在奏摺中提出了完全相反的觀點，他認為：“天山南北兩路糧產豐富，瓜果累累，牛羊遍野，牧馬成群。煤、鐵、金、銀、玉石藏量極為豐富。所謂千里荒漠，實為聚寶之盆。”指出了新疆乃寶地，是不能丟棄的。
左宗棠義正詞嚴地陳述了失去新疆的巨大危害，他分析說：“我朝定鼎燕都，蒙部環衛北方，百數十年無烽燧之警……，是故重新疆者所以保蒙古，保蒙古者所以衛京師。……若新疆不固，則蒙部不安，匪特陝、甘、山西各邊時虞侵軼，防不勝防，即直北關山，亦將無晏眠之日。而況今之與昔，事勢攸殊。俄人拓境日廣，由西向東萬餘里，與我北境相連，僅中段有蒙部為之遮閡。徙薪宜遠，曲突宜先，尤不可不豫為綢繆者也。”“若此時即擬停兵節餉，自撤藩籬，則我退寸，而冠進尺。”
這分析地非常好，他熟知西北局勢，甚至新疆的重要性，在他看來，收復新疆，乃勢在必行，勝固當戰，敗亦當戰。倘若不戰自退，將萬里腴疆拱手讓與他人，便會成為華夏民族的千古罪人。
左宗棠雕像
左宗棠是久經沙場的老將，他鐵骨錚錚，正氣凜然，在新疆問題上，他的立場是非常堅定的。他在面對疆土淪陷的巨大危機時刻，毅然選擇了為捍衛祖國的疆土而戰，即便當時他已經是年近七旬的姑息老將了，他依然執意領兵奔赴邊疆，捍衛祖國疆土。
從當時的政治局勢看，其實，李鴻章與左宗棠之爭並非是簡單的個人觀點之爭，而是涉及到“海防”與“塞防”的重大分歧，是清朝當時兩種互相對立的政治主張激烈爭鬥的明顯體現。
李鴻章對於天山南北戰場的硝煙，裝作聞而不見，他主張聽之任之，而且，從讓清廷不傷元氣的角度考慮，執意於放棄疆土，將新疆作為瘠薄之地放棄，任憑祖國的土地被分裂出去；而左宗棠則想盡快撲滅硝煙，平息叛亂，收復疆土，保住新疆這一“聚寶之盆”牢牢守護住。
當時，李鴻章獨掌淮軍，平定捻軍功居第一後，歷任湖廣、直隸總督，官拜文華殿大學士，各層官員中有不少是他的門生故友，權力很大，而他想丟棄新疆，實質上是棄“塞防”而保“海防”，其根本目的是擴大淮軍實力，強化北洋水師，最終是為了鞏固和加強自己的權力。當時朝野忠臣都知道李鴻章的個人野心，雖有他的門生故吏的支持，但最終正確的主張還是佔了上方。
左宗棠的 “塞防”策略得到更多大臣的擁護，也得到清朝最高統治者的贊同。慈禧太后任命左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務。於是，這個剛毅、堅韌、雄心未老年的近七旬的老將軍，帶著當年林則徐繪製的新疆地圖，踏上去蘭州的路，為出征新疆作準備。面對著“兵疲、餉絀、糧乏、運艱”的艱難困境，這位老將依然雄心百倍。
光緒二年（1876）春天，左大帥在撤換了一批驕橫荒淫的滿洲軍官之後，整訓好隊伍，率領六萬湖湘子弟從蘭州出發，一路西行，浩浩蕩蕩，進軍新疆。
箭在弦上，收復新疆的戰爭沒有退路。1876年，左宗棠指揮多路清軍討伐阿古柏，次年1月佔領和闐（今和田），收復除伊犁地區外的新疆全部領土，阿古柏在絕望中服毒自殺。左宗棠隨即上疏建議新疆改設行省，以收長治久安之效。
1879年中俄伊犁交涉時，左宗棠抨擊崇厚一任俄國要求，譴責其輕率定議約章，喪權失地，極力主張“先之以議論”，“決之於戰陣”。1880年春，左宗棠在新疆部署兵事，出肅州抵哈密坐鎮，命令三路大軍並進，徹底擊潰了阿古柏殘餘勢力，收復大片疆土。1881年初，中俄《伊犁條約》簽定，中國收回了伊犁和特克斯河上游兩岸領土。之後，左宗棠在新疆發展地方經濟，保證軍糧供給，大力興辦屯墾業，其功績遺澤至今。
收復新疆示意圖
顯然，新疆全境的收復，是晚清歷史上少有的巨大勝利。眾所周知，自鴉片戰爭以來，清政府在遇到外地時，往往是節節敗退，喪權辱國，幾乎沒有得到過勝利，正是左宗棠為清政府幹成了這最讓國人揚眉吐氣的大事，這也是晚清夕照圖中難得的光彩的一筆。
其實，這也是左宗棠一生最輝煌的一段篇章，他收復六分之一的國土，而且是在清王朝國勢懦弱的情況下，又是在他年近七旬的時候，同時還是在新疆那樣艱難的環境下。
一位古稀老將，策馬揚鞭，收復疆土，維護了國家的尊嚴，同時也成就了他自己最宏偉的政治軍事功業。
左宗棠題寫的對聯
左宗棠以書生身份進入湘軍幕府，從謀略人員幹起，之後領兵征戰，經過許許多多次浴血奮戰，率領他的楚軍，戰勝了一個個強硬的對手，此外，他還與朝中勁敵、權勢很大的李鴻章激烈較量，最終，左宗棠成為叱吒風雲的統帥，成了一代名將，成為中國歷史上傑出的愛國將領之一，成了了不起的民族英雄。
左宗棠收復新疆之後，把新疆治理得很好，他的好友、浙江巡撫楊昌睿在清廷恢復新疆建省後到西域，據他所見所感，曾寫下了《恭誦左公西行甘棠》，其中讚道：“大將籌邊尚未還，湖湘子弟滿天山；新載楊柳三千里，引得春風渡玉關。”
這表明，在左宗棠的治理下，當時新疆的情景，已經與王之渙“春風不度玉門關”完全不一樣了。
左宗棠曾寫有“日暮鄉關何處是，古來征戰幾人還”的對聯，老將遠征，壯懷激烈，他早已將個人生死置之度外，為守護國家疆土，他心裡清楚，縱然是馬革裹屍，也百折不回。
中華民族的歷史上，正是有許許多多像左宗棠這樣的民族英雄，才撐起了中華民族的脊樑。
據說，收復新疆後，左宗棠專門到福建拜謁林則徐祠，他常以陶澍、林則徐的繼承者自居，在陶、林二公祠裡，寫下了引人深思的對聯：
“三吳頌遺愛，鯨浪初平，治水行鹽，如公皆不朽；
卅載接音塵，鴻泥偶踏，湘間邗上，今我復重來。”
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