匈奴烏維單于在西域不斷挑事，劉徹心中非常惱火，親率大軍出巡邊塞，向匈奴示威。烏維單于深知此時的匈奴遠遠不是大漢的對手，只好暫時忍氣吞聲。為了與漢朝保持良好的關係，他派出使者前往長安請求和親。為了摸清烏維的真實想法，劉徹接連派出幾次使者，可狡猾的烏維對每次來出使的使者態度都不一樣，讓人摸不著頭腦。劉徹大怒，最後派王烏前去，烏維向王烏表達了自己真心請求和親的願望，王烏信以為真，返回長安以後，向劉徹稟報了這一信息。隨即，劉徹下令為烏維修建豪華的官邸，作為烏維單于來長安的下榻之處。殊不知，烏維這樣做只是想為了拖延時間，並不是真心想到長安朝見劉徹。劉徹再次派出使者前去催促，烏維不好直接拒絕，之後派出一個匈奴“貴人”先到長安摸一下情況。誰承想這位“貴人”到長安沒多久就病死了，烏維一口咬定是大漢害死了他。這時匈奴國力有所提升，於是命令小股軍隊開始襲擾漢朝邊境，至此，劉徹才明白過來自己被烏維耍了。劉徹醒悟過來以後，馬上準備對匈奴發動一次大規模戰爭，不料，就在這時，匈奴剋星大將軍衛青去世，這件事也就擱淺下來。不過，沒過多久，烏維也暴病身亡，他的兒子詹師盧繼位。 劉徹聽說烏維死訊，決定用分化手段瓦解匈奴內部，派出兩撥使者分別去弔唁烏維和慰問匈奴右賢王。遺憾的是，右賢王識破了劉徹的計謀，不受離間，並且逮捕了漢朝使臣。劉徹震怒，但無奈失去了衛青、霍去病兩員大將，暫時只能等待時機。詹師盧即位這年，匈奴遭遇罕見雪災，匈奴人以為這是兒單于年少無德所致，匈奴左大都尉偷偷聯絡漢朝打算反叛。劉徹派霍去病手下大將趙破奴率大軍前去接應，沒想到事情敗露，左大都尉被殺，趙破奴陷入困境。趙破奴軍飢渴難耐，於是，他親自去尋找水源，遭到匈奴軍隊伏擊被捕。漢軍精銳騎兵集體投降匈奴，劉徹收到了沉重打擊。他不得不調整戰略，做好長期對敵作戰準備。可喜的是，詹師盧突然死去，他的弟弟啕犁湖繼位。
新任單于借匈奴國力漸漸恢復之機，大肆攻擊漢朝邊境。很快，匈奴就一一拔掉了漢朝建立的漫長堡壘線。啕犁湖滿載勝利果實回到漠北，卻收到了一則令他震驚的消息，西域諸國臣服了漢朝。西域諸國本來在匈奴與漢朝之間維持著平靜的中立關係，但這一平靜被大宛打破。大宛與漢朝因購馬交惡，於是，兩國興起了一場戰爭。劉徹命李廣利率軍攻打大宛，經過40餘日圍攻，最終將大宛消滅。西域諸國這才認識到漢朝的強大，紛紛向漢朝表示效忠。從此，匈奴在西域陷入了孤立狀態。沒過多久，啕犁湖染病死去，匈奴在不到四年的時間裡死了三位單于，接下來匈奴將會走向何方是個未知數。 劉徹同父異母姐姐的兒子且鞮侯即位，劉徹雖然與且鞮侯是舅甥關係，但在國家利益面前誰也不會看誰的面子。剛開始，匈奴國內形勢不穩，且鞮侯只好暫時跟自己的舅舅保持友好關係。等匈奴緩過勁來以後，立刻顯示出了本來面目，對漢朝使者傲慢無禮。張勝與蘇武作為使者出使匈奴，有個匈奴人想投靠漢朝，於是給張勝密謀要刺殺且鞮侯，不料此事敗露，蘇武得知以後為時已晚，全部被扣押在了匈奴。
如今匈奴和漢朝翻臉，劉徹選中了大將李廣利和李廣的孫子李陵出兵與匈奴交戰。在這場戰爭中，李陵被困山谷，沒有後援，軍中又出了奸細，最終，李陵軍只有400人突圍，其餘全部戰死，李陵本人力盡被俘。後來劉徹從一個匈奴人那裡得知有個叫李少陵的幫助匈奴練兵，劉徹誤以為此人就是李陵，便將他全家抄斬，李陵再也沒辦法回到漢朝。且鞮侯連敗漢軍，上天卻沒讓他看到匈奴復興的那天。一年後，且鞮侯一命嗚呼。 公元前91年，匈奴再次強大起來，再也按耐不住本性，又開始出兵進攻漢朝邊境。劉徹派李廣利率軍出擊，本來，李廣利大獲全勝，完全取得了勝利，剛要班師回朝，聽說自己的丈人犯了罪，自己的妻子也被牽扯入獄。他為了獲得更大勝利，為自己的丈人妻子贖罪，便不顧危險，率軍孤軍深入漠北。這次出擊李廣利被匈奴圍困，無奈投降了匈奴，這支軍隊全軍覆沒，無一倖免。劉徹不得不再次向匈奴提出和親，並且發佈《輪胎罪己詔，向天下謝罪。李廣利投降匈奴以後，寵遇超過了原來的漢奸衛律，於是衛律挑唆匈奴單于殺了李廣利。李廣利死前咒罵“我死必滅匈奴！”沒想到此後，匈奴災害不斷。漢匈雙方相安無事的過了兩年，公元前87年，劉徹病逝。他的死亡標誌著漢人一個輝煌時代的結束，也是匈奴人走出魔咒的開始。
壺衍鞮在位期間，一直在思索著收復匈奴失地，光復匈奴。他聽說酒泉和張掖兩地漢軍守備較弱，便率軍南下。經過幾次戰爭，匈奴並沒討到什麼便宜。正在壺衍鞮想再次入侵漢朝邊塞的時候，匈奴東邊的烏桓人掘了匈奴歷代單于的墳墓。漢朝丞相霍光得知這一消息後，決心趁此機會好好收拾一下匈奴。漢烏聯軍達到20萬之眾，形成東西夾擊之勢，最終匈奴慘敗。匈奴不甘心輸在烏桓人手裡，於是，大規模出兵打敗了烏桓，就在匈奴人高高興興回去的時候，沒想到匈奴卻遭遇了一連串的災禍。 壺衍鞮帶著失落和懊悔離開了人世。 壺衍鞮死後，他的弟弟繼位，但由於他在家庭問題上處理不善，導致了匈奴內亂。漢朝在這個千載難逢的機遇下，控制了天山南北。這一時期，匈奴歷史上破天荒的同時出現了5個單于，彼此互相征戰。經過激烈角逐，呼韓邪成為草原共主。沒想到呼韓邪的哥哥也出來湊熱鬧，自立為郅支單于。最後，郅支打敗了呼韓邪，佔據了單于庭。經過殘酷內戰以後，匈奴損失慘重，人口和牲畜大量減少。郅支和呼韓邪要想生存下去，就必須依託強大的漢朝，雙方紛紛向漢朝示好。劉詢憑藉難得的運氣，成為中原歷史上接受草原帝國臣服的第一人。 面對匈奴兩個單于的主動示好，劉詢犯了難，到底該接受哪一方呢？經過一番深思熟慮，劉詢決定接受離漢朝邊境更近的呼韓邪，但劉詢也沒有因此十分冷落郅支。公元前51年，呼韓邪懷著複雜的心情前往長安，他沒想到劉詢竟然以令他沒有想到的規格接待他，頓感受寵若驚。劉詢不僅賞賜了呼韓邪很多財物，還給了“匈奴單于璽”。郅支率領本部離開了漠北，達到了康居。呼韓邪起了北歸之心，由於漢朝官員韓昌和張猛，使得呼韓邪成功回到了漠北。
郅支在西域橫行霸道，很多西域國家派人到長安請求漢朝出兵，漢朝皇帝並不打算出兵增加負擔。劉奭認命陳湯擔任西域都護，卻沒想到這一任命竟改變了漢朝在西域的處境。陳湯意氣風發，很想建立一番功業。便想先斬後奏，消滅郅支以後，再向朝廷稟報。沒想到陳湯大軍果然消滅了自立為單于18年之久的郅支。對於呼韓邪來說，郅支的死是他統一匈奴的機遇，而對於漢朝來說，匈奴統一絕不是福音。 呼韓邪雖然統一了匈奴，但是同樣看到了漢朝的強大。為了表達效忠，呼韓邪三次前往長安朝見皇帝，並且請求和親。劉奭派昭君出塞前往和親，穩定了匈奴。公元前31年，呼韓邪去世，立長子雕陶莫皋為繼任單于，並且“約令傳國與弟”，避免了兄弟殘殺的悲劇再次出現。隨著時間的推移，漢匈雙方不和諧的氣氛還是出現了。 烏珠留即位後，漢匈雙方矛盾不斷增多。烏珠留不知從哪裡聽說匈奴單于每次到長安朝見皇帝后，皇帝就會死去，於是，他也想到長安朝見。劉欣得知後，派人勸阻了烏珠留。但最後烏珠留還是來了，不僅匈奴來了，其他西域小國也跟著來湊熱鬧。劉欣大手一揮，給了他們很多賞賜，想解除這個魔咒。但是，魔咒再一次應驗。當年六月，劉欣死去，劉衎當了皇帝。
烏珠留本以為小皇帝即位會讓匈奴得到喘息，但沒想到掌權的王莽一點都不讓匈奴消停。王莽派出使臣以宣佈政令的形式向烏珠留頒佈了四條禁令，烏珠留雖然憤怒，但也不不得一一接受。王莽的一系列高壓政策，將漢匈關係推向了爆發的邊界。
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