刀，兵器史上最早出现的兵器之一，在石器时代就已有石刀的形制出现。青铜时代，脱胎于石刀的铜刀诞生，形状很小，是中国目前发现最早的青铜兵器。当时的刀未正式用于战争，多用于砍削器物，宰杀牲畜和防身自卫。在周代，又是重剑，不喜佩刀的局面，故刀的发展一直停滞不前。
▲马家窑青铜刀，是中国最早的青铜器，现藏于国家博物馆。
刀的最初形态，短柄，翘首，刀脊无饰，刃部较长，与钺非常接近。在春秋战国时期，刀的形状出现变革，发生了巨大的变化。秦汉时期，钢铁的问世预示着古中国将从青铜器时代逐步转变为铁器时代。在这个时期，刀的制作工艺得到改进完善，在形制上，刀身再一次加长，不仅已经发展为步兵的主战兵器之一，并且还有了专门的战刀和佩刀之分。日后扬名中外的汉环首刀就是于此诞生，是当时世界上最先进、杀伤力最强的近身冷兵器，在人类历史上具有非凡的意义，也是中华短柄战刀和八百年后唐刀的鼻祖。
▲两汉时期的各个朝代的汉环首刀形制。
汉环首刀出现后，用刀一时风靡战场，代替了原先剑的位置。在之后的数千年里，刀更是一直制霸战场，元朝时期，刀还被认定为十八般兵器中“九短九长”的九短之首，即使在明清时代，仍然是军队的主要兵器之一。
▲明朝时雁翎刀形制。
正是因为刀的发展迅速，宋朝以后，中国刀的种类就如同雨后春笋，一下就冒出来不少新式刀具。在明清时期，仅仅是腰刀（腰刀，即佩戴在腰间的单面长刃的短兵器。刀长约三尺，刀身狭，柄短。）一种，就多出了很多不同的形制，以雁翎、雁翅、鱼头为主流，另有雁毛、戚家（仿倭腰刀）、牛尾（清代晚期出现）等等。要命的是，这些新式的腰刀在形制上很相似，让人难以分辨。举个例子，雁翎刀、雁翅刀、雁毛刀，这三把连名字都很相像的腰刀，实际在形制上的差别也不大。
▲牛尾刀在晚清时是官衙差役配备的制式武器，现在被广大武术爱好者用做习武之用，几乎成了中国刀的代表形象。
“大将生来胆气豪，腰横秋水雁翎刀”。雁翎刀刀身挺直，刀尖处有弧度，有反刃，形似雁翎。是雁氏家族中最出名，最主流的存在，在明朝时期一度盛行，上至官丞，下至士兵，他们都会佩戴雁翎刀出行，这在当时已经成了一种风气。
▲中国国家博物馆所藏的雁翎刀，形制与金铁刀一样是圆弧形的上翘刀尖。
雁翎刀盛于明朝，源于唐朝。在画圣吴道子所绘的壁画《地狱变相》中，就出现了这种与之前环首刀截然不同的刀型。画作中的刀，刀柄上加有刀镡，刀身由直变弯，宽度加大，利用绳索和刀鞘上的双吊耳悬挂于腰间，和明清腰刀已经非常相似。后南宋乾道元年，公元1165年，南宋军器监在宋手刀的基础上，结合金国金铁刀的形制，开始新造一种刀类兵器。在成品出炉后，因其刀身形如雁翎，这种新式腰刀就被取名为——雁翎刀。如今流传于后世的腰刀多为雁翎刀。
▲现代制作的雁翎刀形制。
雁翅刀，是明清时期的步战用刀。刀背厚，刀头宽，刀体重，其刀身弧度大多是根部占直刃2/3开始朝上弯曲。由于刀头呈现波浪状，类似大雁翅膀，故此得名雁翅刀，又由于其刀背上有五至九个小孔，孔内有空穿铜环一枚，又叫金背大环刀。据载，此刀挥动之时，环击刀背，连连作响，声似雁鸣。虽说从刀装上看与雁翎刀、雁毛刀等也并无太大区别，但其刀身形制和其余腰刀相比已经差异略大，在雁氏家族更是中别树一帜。
▲雁翅刀前承宋刀，后启砍刀，如民国抗战大刀。虽存在争议，但其刀形仍非常值得研究。
雁毛刀，是雁氏家族中最不起眼的一个。雁毛刀与雁翎刀在整体风格和装饰上并无较大区别，以方装和圆装为主，配件材质为铜或铁。高级别佩刀装具还会采用镂空、阴刻、错金、银等工艺进行装饰。刀型常被短刀采用，其刃多在60厘米以下，刀直形，靠近前锋变弯，刀身较宽，刀背平直较厚，刀头开反刃，刀尖为剑形。在清太祖时期，曾是带刀侍卫的御赐佩刀。
▲盛宏博物馆所藏的清雁毛刀，是一把御赐的四品带刀护卫佩刀，刀身有刻“御赐四品”。
不说雁毛刀，在清朝，雁翎刀和雁翅刀还被用于区分汉人与满人，《中国刀剑》中有一幅欧洲人绘制的油画，绘制的时间为清代早中期。画中有两名中国武官，一人佩带雁翎刀，刀刃狭窄；一人佩带雁翅刀，刀刃较阔。按图中注释，带雁翎刀者为汉人，带雁翅刀者为满人。可见在清朝早期，佩刀是有讲究的。
▲图中狭刃者为雁翎刀，阔刃者为雁翅刀。
不过到了清末，陆军已经每人一手火器，骑兵也开始装备西洋式马刀作战，如袁世凯编练的新军“北洋六镇”中便有用西洋式马刀的马队编制。多式多样的腰刀和盛行一时的雁氏家族就此消亡，而腰刀中的牛尾刀则作为武术刀具，仍然顽强的活跃于世。
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