蒙古和元朝在統一全國的過程中，西域地區的畏吾（維吾爾）人最早歸附，蒙古人不僅採用其文字和典章制度等，而且擢用其各種人才。這些人才在蒙古開國之初起到了很大作用，在元朝一代也佔有著重要的地位。據《新元史·氏族表》所列維吾爾人入仕元朝的就有二十九族，其子弟中湧現出不少軍事家、政治家、理財家、翻譯家、文學家、史學家、書畫家、音樂家等，其中還有著名農學家魯明善。
魯明善，畏吾人，以父字魯為姓，名鐵柱，字明善。《元史》中無傳。他的父親迦魯納答思，是通習多種語言的著名翻譯家，在元世祖忽必烈時由西域進入大都（今北京）。其學識淵博，很受器重，擔任過皇太子的輔導教師，歷仕四朝，由翰林學士官至大司徒。魯明善自幼受其薰陶，漢文化素養很深。歷任靖州路（今湖南靖縣）、安豐路（今安徽壽縣）達魯花赤（蒙古語長官之意），延祐元年（1314），初任安豐肅政廉訪使，兼勸農事。
忽必烈定都北京後，深感發展農業是當務之急，因此設大司農專掌農桑水利，分類編成《農桑輯要》一書頒行全國；分派勸農官巡視各地農事，將農業發展狀況作為考核地方官吏政績的主要依據。魯明善的《農桑衣食撮要》初刊於1314年安豐任上，正是他的職責所在。
《農桑衣食撮要》以月令體裁寫成，分為十二個月，月下條列農事並講解做法。全書分為上下兩卷，共一萬一千多字，但農事卻有二百零八條，內容極為豐富。如氣象物候，農田水利，作物、蔬菜、瓜類、果樹、竹木、桑栽培，蠶飼養，家畜家禽養殖與醫療、役用，養蜂採蜜，糧食和種子保管，副食品加工，衣物保管等。
書中首先反映魯明善重農的思想，他說：“務農桑，則衣食足；衣食足，則民可教以禮義；民可教以禮義，則國家天下可久安長治也。”其次以深耕細作、增加地力、提高單產為發展農業的指導思想。三是在農業經營思想上，提倡農林畜副多種經營，強調綜合利用，講求經濟實效。四是提倡勤儉，注意備荒。正如他在自序所說：“凡天時地利之宜，種植斂藏之法，纖悉無遺，具在是書。”在當時的條件下，這是一部莊稼人很實用的農業小百科全書，具有明確的實踐性，語言簡明易懂，態度循循善誘，可以看出魯明善是一位關心民生的地方官。作為維吾爾農學家的魯明善，不僅總結了漢族勞動人民的生產經驗加以傳播，同時也把西北地區兄弟民族的生產經驗進行總結加以傳播，為祖國的農學書籍增添了新的內容。
歷來對魯明善的《農桑衣食撮要》評價頗高，明《永樂大典》和清《四庫全書》都予收錄。後人將此書與官頒的《農桑輯要》、王禎的《農書》並列為元代三大農書。《四庫全書總目提要》中評價：“明善此書，分十二月令，件繫條列，簡明易曉，使種藝斂藏之節，開卷瞭然，蓋以陰補《農桑輯要》所未備，亦可謂能以民事講求實用者矣！”又說《農桑輯要》、《農桑衣食撮要》二書，“一辨物產，一明時令，皆取其通俗易行”。由此可見這部小小農書在中國農學史上所佔的獨特的重要位置。
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