他是南北朝時期著名猛將，手持一杆馬槊，威風凜凜，兇猛如虎，被後人譽為項羽在世，他是渤海蓨（衡水景縣）人，名高昂，字敖曹，東魏開國第一將，也是衡水歷史上最兇猛的人物。
高敖曹性格強悍隨母親張氏，張氏雖是女人但比較重口味，養了一隻猿當寵物。高敖曹曾經有個同胞哥哥，哥哥在兩歲時，有次丫鬟在燒水準備給他洗澡，轉身離去忙別的事時。調皮搗蛋的猿猴自己解開身上韁繩，抱起高敖曹的哥哥，竟模仿起人類煮肉，給扔進正燒著熱水的大鍋裡……
事後張氏讓人把猿猴連同那個喊冤的丫鬟綁起來。然後悶聲不響的親自跑到村外撿了一大堆柴火，把猿和丫鬟活活生生的給燒成灰，順著風把骨灰灑向漳河裡，灑完坐在河沿上大哭一場。
失去大兒子之痛的張氏，從此把滿滿的母愛都集中在小兒子高敖曹身上，在母親肆意呵護下，他長的龍犀豹頸，姿體雄異。正值青春叛逆期的高敖曹到處惹事生非，他老爹管不住他，就花高價錢請嚴師來管教，敖曹根本不把老師訓導當回事，常說"男子漢大丈夫應當橫行天下，榮華富貴靠自己去取，怎能端正坐著讀書，作一個老博士呢？
結果老師不但沒能把他教好，他還走上了邪道，與大哥（同父異母）高乾跑去當了強盜，搞的鄉民們都很畏懼。有次，高乾看上豪族名門博陵老崔家的女兒，便跑去求婚，結果碰了一大鼻子灰。高敖曹很不高興，怒氣衝衝，直接衝進崔家把人家黃花閨女綁架到村外，省的夜長夢多，直接讓大哥高乾在野地裡成親。乾的壞事太多又跑的快，官府捉不住他倆，就到他家裡把他倆老爹拉去蹲監獄，只有朝廷大赦時才給放出來，高父一想起這這倆個坑爹的貨，滿臉絕望，最擔心自己死後，沒人給上墳添土。
後來，哥倆覺的當強盜不過癮，就跑到河濟造反，並積極響應葛榮領導的河北起義。反抗了兩年政府，又覺的沒前途，哥倆索性就投靠了北魏政府。把持朝政的爾朱榮為提防他鬧事，把他捉住關進監獄不敢放出來，後來孝莊帝殺死爾朱榮，被放出來的高敖曹忠心於孝莊皇帝，沒過多久，爾朱兆殺死孝莊帝后，高敖曹哥倆佔領冀州（今衡水市冀州區）選擇再次造反。
殷州刺史爾朱羽生率五千兵士偷襲冀州時，高敖曹聞訊，來不及披掛鎧甲，急忙提著一杆馬槊，只帶十幾個騎兵衝上去，這一場打的真不可思議，竟然把殷州五千官兵給打的落慌而逃，高敖曹一戰成名，以一敵百的對決被世人稱為“馬槊無敵，項羽在世”。
自從大哥高乾被殺後，高敖曹率眾加入高歡戰隊，高歡如虎添翼，打的爾朱家族四處逃散，北魏滅亡後，敖曹獨當一面，戰場上一馬當先，砍人砍到刀鈍……在攻打上洛渡黃河時，他祭拜河神道：“河伯你是水中之神，我高敖曹是地上之虎。今天路過你的地盤，出來與我痛飲一番。”
高敖曹脾氣躁暴如烈火，從來沒服過誰，解決問題一般就靠暴力手段，一言不合，就上去直接動手揍，不僅對外敵，就連對自己人也絲毫不留情。
有次和北豫州刺史鄭嚴祖玩握槊遊戲，御史中丞劉貴派使者來叫鄭嚴祖去辦事，正玩的上癮的敖曹不肯放鄭嚴祖走，使者接連催了好幾次，敖曹很心煩，於是就用木枷把使者鎖住。使者不服氣說：“用木枷鎖上我容易，但要給我開枷時就難了。”高昂聽後，抽刀順著木枷直接砍斷使者的脖子。
還有次敖曹要到丞相府拜訪高歡，不經通報便要闖入。守門人不讓他進，他二話不說後退幾步拉起弓，當場把門衛給射死。
高敖曹對身邊人也同樣下狠手，有個叫京兆的家奴，犯了點小過錯，高敖曹便殺死了他。京兆可能有怨氣，陰魂不散，半夜跑入高敖曹夢裡將血塗到他身上，高敖曹驚醒大怒，不信邪，命人將京兆死人腿打斷。
高敖曹雖為人兇狠，但到也算條硬漢子，積極維護漢人的尊嚴。高歡是漢化鮮卑族，當年就是靠著六鎮降兵壯大，兵士大多都是鮮卑族，當時鮮卑人普遍瞧不起漢人，可唯獨都害怕高敖曹。
有次高敖曹與御史中丞劉貴坐在一起，有人進來報告，說治理黃河淹死了很多民工。劉貴輕蔑的道：“只值一個錢的漢人，死就死吧！”敖曹氣不打一出來，拔刀就向劉貴砍去。劉貴嚇壞了，急忙躲回自己的軍營。高敖曹立即集合軍隊要幹掉劉貴……要不是經幾位熟人拉住，劉貴這次基本死翹翹了。
高歡控制著東魏大權，就是皇帝的也不得不聽他的話，在平時向將士們發號施令，一直都用鮮卑語，但是隻要高敖曹在場，高歡立馬改口講漢語。
高敖曹除了人際關係很差，還有個致命的缺點，就是目中無人傲慢輕敵。就連西魏的老大宇文泰都不放在眼裡。
在河陽之戰，遭遇西魏主力部隊，高敖曹完全是自己作死的節奏。他為了顯擺自己威風，羞辱宇文泰，特意豎起很華麗的旌旗和傘蓋，在萬軍之中特別扎眼。擒賊先擒王，射人先射馬，結果反被宇文泰當成活靶子，集中所有兵力，發起猛攻，在西魏軍強烈進攻下，高敖曹被打的沒脾氣，全軍覆沒，因平時得罪人太多，也沒有援軍趕來，他只好單騎突圍，逃回河陽城下。
本來可以逃過一劫，可偏偏不走運，河陽太守高永樂曾與他積怨已久，高永樂此時乘人之危，公報私仇，緊閉城門說啥就是不給開，無路可退的高敖曹藏身護城橋下……接著又被家奴給出賣……
西魏大軍趕到，高敖曹自知戰與不戰都難免一死，也沒反抗，騎著馬昂起腦袋對追兵道：“來吧！送你一個開國公（爵位）。”
高敖曹死的很悲壯，彷彿當年西楚霸王項羽，被逼烏江邊那一幕又在重演。
高敖曹死後，高歡聞訊如喪肝膽，宇文泰卻如獲珍寶，獎賞殺死高敖曹的那名士兵，一萬段布匹與絹帛，由於西魏常年征戰，國內庫空虛賞錢按分期付款，他從西魏一直領到北周滅亡，四十多年還沒領完……
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