俄國人1871年7月佔領伊犁的時候，左宗棠的大軍正在西征甘肅河州的路上。烏魯木齊原提督業布衝額已在回部起事中死於非命，新任提督成祿以朝廷命他赴任途中圍剿肅州（今甘肅酒泉）回軍為藉口，駐紮在高臺（今甘肅張掖高臺縣）不動彈了。既不去新疆履新，也不攻打佔據肅州的回首馬文祿。（參見《歷史的記憶45：誰是誰？馬四、馬忠良、馬文祿》）
此時的新疆在清軍控制範圍之內的僅僅是從哈密往西，巴里坤、古城（今新疆奇臺縣）、吉木薩（今新疆吉木薩爾）沿線；烏蘇至精河，往北到塔爾巴哈臺（今新疆塔城）沿線。其他地方，除俄國霸佔的伊犁之外，均陷入阿古柏洪福汗國轄地。堅守的清軍餘部已經是朝不保夕，岌岌可危。
借用現在的地圖，標註一下清軍控制的地方。地圖中用圓圈標註的地區即是。
俄國人佔領伊犁後，又謀東進，揚言要代清政府收復烏魯木齊。阿古柏的洪福汗國已經搞得朝廷手足無措，現在老毛子繼續東進，這新疆還算是大清的新疆麼？朝廷急命駐在塔爾巴哈臺的伊犁將軍榮全收復伊犁；駐在古城的烏魯木齊都統景廉收復烏魯木齊。廟堂之高，不知江湖之險。這兩支部隊兵微將寡，能不住自己不被阿古柏消滅就不錯了。談何收復失地！
清廷繼命駐在陝西的劉銘傳開拔，節節西進新疆，收復被各回部佔據的城市。又命左宗棠抽調部隊去高臺接替成祿，迅速入疆平叛。左宗棠即先令徐佔彪部先行進入河西走廊，圍剿肅州回部，為入疆鋪平道路。又推薦鑲黃旗將領金順替代成祿之職，整肅兵馬，待命西征。成祿隨後被免職處死。
阿古柏洪福汗國發行的貨幣
清軍收復西寧時，陝回白彥虎部逃竄至肅州，擬與肅州馬文祿部合流。但被徐佔彪部和後續從蘭州抽調來的楊世俊部在肅州城外塔爾灣合圍擊潰。白彥虎率部西遁新疆，剃髮易服，投靠阿古柏，據守烏魯木齊迪化城。（參見《歷史的記憶44、45》）
左宗棠入疆之前，新疆大體就是如上所述的失控局面。肅州光復後，新疆情勢一如既往，清軍毫無作為，或者應該說無能無力。因此，左宗棠開始調兵遣將，籌措糧餉，準備西征戈壁。但這個時候，朝廷就新疆問題出現了不同的聲音。這就是史上有名的“海防”與“疆防”之爭。
1874年，日本侵佔琉球群島，又窺視臺灣。沿海局勢驟然緊張。清廷自鴉片戰爭以來，海上屢屢失利。建設和鞏固有效的海岸線軍事防禦力量不得不提上議事日程。以李鴻章為代表的海防派主張放棄新疆，或者把其作為藩屬國。然後把西征的費用用於海防建設。
琉球群島地圖
李鴻章認為，收復新疆成本高，收益低。”自乾隆年間新疆始歸版圖，無事時，歲需兵費尚二百餘萬（兩白銀），徒收數千裡之曠地，而增千百年之漏厄，已為不值。”其次，西征勝算不大，即使獲勝，也無力長期固守。“中國目前力量，實不能專顧西域，師老財匱，尤虞別生他變……今雖命將出師，兵力餉力，萬不能逮”。阿古柏受到英國俄國土耳其支持，即便收復，將來難以長期固守。再次，海防的戰略意義比疆防大得多。由於西北遠離京城，而海岸線近在咫尺。“新疆不復，於肢體元氣無傷；海疆不防，則腹心大患愈棘”。最後他建議把西征的部隊能撤則撤，能停則停，節省的軍費全部用於海防建設。
清軍隊伍擺的POSE
而以左宗棠為代表的塞防派則主張力復新疆。他認為新疆是中國大西北防務的前沿，守衛著屏障北京的蒙古，也護翼著拱衛中原的陝甘。而且一旦放棄新疆，蒙古、西藏以及西南雲貴各地都來效仿，那大清國如何收場？所以新疆必須收復，萬不可自撤藩籬。
大學士、軍機大臣文祥強烈支持左宗棠。他諫言說，如果不平新疆，阿古柏勢力必將坐大。假若其東進玉門關，陝甘就會不保；而如果其從北邊進犯蒙古，蒙古各部落效仿南下進犯，那北京的肩膀和脊背就全部亮給敵人，毫無安全可言，我們只有任人欺凌宰割了。
海防派主張放棄新疆的出發點歸根結底是“銀子”問題。不論西征新疆還是沿海防禦，都需要大量的軍費。而當時清廷國庫空虛，財政拮据，入不敷出，無法以足額的經費同時滿足塞防和海防的需要。左宗棠為了讓朝廷支持自己的觀點，提出了一整套糧餉籌措、後勤補給、軍事進攻和人事調整的方案，最終得到清廷的首肯。
清朝地圖
“銀子”在西征陝甘時就已經是個大問題。為保障陝甘平回軍事行動，自1866年至1874年，東南沿海財政富裕各省平均每年向左宗棠提供了“協餉”（西征餉項）400萬兩。但朝廷的預算是每年624萬兩，可東南各地拿不出這麼多。為彌補缺口，左宗棠通過洋商先後獲得貸款220萬兩。清廷又命沿海口岸的稅務司無息借款100萬兩給左宗棠，聊以備用。在這種財政實力情況下，當時加強海防建設，同樣需要各省提供協餉，向外商貸款。這也就可以理解為什麼海防派想要西征的軍費來搞海防建設了。
餉銀（真漂亮）
1875年4月，陝甘總督左宗棠被敕封為欽差大臣，督辦新疆軍務。左宗棠正式開始準備工作：銀子、武器、糧食和謀略。早在1873年，左宗棠向朝廷推薦接替成祿隊伍的金順已經到達古城，會合烏魯木齊都統景廉。1874年，又命張曜部進軍哈密，開墾屯田，以備軍需。1876年初，清廷批准向外商舉債500萬兩；又命12個省給左宗棠解送協餉300萬兩，同時又把海防軍費專款挪用撥付200萬兩，以供入疆之需。入疆之後的1877年，清廷以海關收入抵押，左宗棠又從匯豐銀行借到500萬兩。加之東南各省每年的協餉，左宗棠自1875年至1877年，共收到2670萬兩白銀。而為了新疆的穩定和建設，自1878年至1881年，朝廷撥付的各種餉銀又達2560萬兩。這七年5000多萬兩的銀子是左宗棠光復新疆、穩定新疆的決定性因素。
有了銀子，左宗棠給自己的部隊大量裝備了當時世界上的先進武器。比如來復槍、連發槍、後膛槍、克虜伯撞針槍，甚至還有每分鐘發射600發子彈的加特林機關槍。火炮類器械則有鋼炮和“能致遠數里外，自空而下，以打步馬隊成團者最妙”的歐洲大炮。而左宗棠設在蘭州的兵工廠除了製造子彈和炮彈外，還能仿製歐洲槍支。據考證，清軍西征的武器裝備比50多年後我紅西路軍的武器要先進得多。
清軍的鋼炮
前期入疆的張曜部雖然在哈密已經開墾出近兩萬畝土地，但尚未產糧。為了通過河西走廊向新疆運輸軍火和糧食。左宗棠曾一次僱傭了5000輛大車、2.9萬峰駱駝和5千多頭牲口。由於路途遙遠，戈壁沙漠，糧食損耗、消耗極其嚴重。後期則改為從呼和浩特、包頭、寧夏等地採購糧食從蒙古草原運送至新疆巴里坤。而俄國人一反常態，也向左宗棠表示，願意以合理的價格出售糧食。從俄國邊境向新疆運送糧食，價格再高也比關內長途運輸的糧食成本低。
戰火後凋敝的城市
1876年，第一批俄國糧食300萬斤送至古城，這完全是雪中送炭。對於扶持阿古柏的俄國人為什麼突然轉向支持清政府，後世眾說紛紜。但如果從商業利益來解釋，其實很好理解。俄國佔據伊犁的目的是據為己有，自己經營管理。無論新疆是在清廷，還是在阿古柏控制下，俄國都會以伊犁為通道，對新疆進行商業貿易。關鍵是要保住俄國的商業特權和經濟利益。而且俄國與阿古柏簽訂的通商條約也是重申了這個原則。但是隨著阿古柏的血腥殺戮和統治，新疆各地城市凋敝，商業蕭條，人丁稀少，各種貨物根本沒有市場。所以俄國轉而和清廷交易，先賣糧食獲利，待清廷收復新疆後再實現自己的商業權益。沒有永久的敵人和朋友，只有永久的利益。就是這麼簡單！
清軍輜重運輸部隊
對收復新疆的戰略上，左宗棠提出“緩進急戰，先北後南”。左宗棠在平定陝甘之前，就已經敏銳地發現，西征時“籌餉難於籌兵，籌糧難於籌餉，籌轉運又難於籌糧”。而運輸問題在路途遙遠，氣候多變的茫茫戈壁和沙漠則顯得尤為突出。因此，糧草武器運輸欲速則不達，必須有條不紊緩緩而行，才能保障後勤供應的可持續性。另外，不能急於事功，匆忙出關。部隊必須嚴格整頓，嚴明軍紀，淘弱留強，提高士兵作戰能力。所以，糧草充足，部隊整肅之前，應緩出關。而且出關的隊伍行軍，更不宜長途奔襲，損耗鬥志和士氣，必須吃飽睡好合理行軍才是上策。
而入疆後，一旦敵我交兵，則必須一鼓作氣，速戰速決，力求殲滅。如果長期相持作戰，則後勤給養的供給速度必然趕不上戰場糧草和彈藥的消耗速度。尤甚者，一到冬季，冰天雪地，糧草輜重運輸更是無力滿足戰場需要。而且朝廷財政困難，餉銀有限，長期持久消耗結果必然導致平疆戰役陷入被動。
清軍隊伍列陣操演
在作戰目標的選擇上，是先打北疆，後復南疆。這首先是地利因素決定的。由河西走廊西征新疆，哈密和巴里坤是入疆的兩個樞紐。而這兩個地方恰恰在清軍控制範圍之內。如不取其利，反而遠涉南疆，是為捨近求遠。其次，避實擊虛，先易後難，震懾人心。
阿古柏主力在以喀什噶爾為中心的南疆區域，北疆諸城力量薄弱，白彥虎、馬人得所部兵馬就算是戰鬥力最強的隊伍了。由哈密、巴里坤突襲北疆各城，勢必給阿古柏造成極大的心裡壓力。其必派兵救援，而清軍則可以逸待勞，消滅援軍有生力量。再次，北疆如復，則可作為給養基地，稍解關內後勤運輸的壓力，保障部隊的供給。所以左宗棠決定“致力於北，而收功於南。”
1876年4月，左宗棠在肅州祭旗誓師出征。朔風飛沙，旌旗獵獵，三軍整肅。祭旗文曰：此次出師，必將“朝烹熊狐，夕醃封狼”，平定新疆，“劃為郡縣，墾土字甿”（開墾土地讓百姓生存繁衍）。時年左宗棠虛歲65，已過花甲之年。
清軍使用的世界一流武器：加特林機關槍
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