水杉為什麼會被稱為活化石呢？冰河期滅絕了絕大部分生物，但水杉並沒有真正滅絕。與歐洲屬於整塊冰川不同的是，在中國的中部地區，零星分散著“山地冰川”，這種“山地冰川”為不少植物留下了無冰的“避難所”，一部分植物就這樣在“避難所”中生存下來。水杉就這樣躲進了四川、湖北交界一帶的山溝裡，活了下來，成為活化石。這些水杉，在遠離塵囂的荒山野嶺中一躲就是幾千萬年。在歐洲、北美和東亞，從晚白堊至新世的地層中均發現過水杉化石，本世紀四十年代中國的植物學家在湖北、四川交界的謀道溪（磨刀溪）發現了倖存的水杉巨樹，樹齡約400餘年。
1941年冬，當時中央大學森林系教授於鐸在去重慶的路上，途徑萬縣磨刀溪村，看到一株巨大的古樹，似杉非杉，似松非松，覺得十分稀罕，但可惜當時是冬天，花果樹葉全都沒有，無法採集標本。
1943年夏天，原中央林業實驗所的王戰先生，在赴神農架林區考察的路上，恰巧在萬縣病了。休養期間，他從朋友那兒得知萬縣的磨刀溪有株“怪樹”。於是王戰就去磨刀溪察看那株被當地群眾稱之為”水桫”的大樹，並採集到一枝比較完整的枝葉標本，又從小廟的瓦溝裡拾了若干個球果。王戰認為這種樹可能是一種未被記載的新種，但沒有把握，只在標本上寫下了“水松”的名字，放入標本室內。
兩年後的1945年，王戰採集的標本輾轉到了原中央大學鄭萬鈞教授的手中，仍然無法為它定名。第二年，鄭萬鈞接連三次派自己的學生採集到了相對完整的標本，並撰寫了“中國唯一的巨樹”的文章，刊登在1947年11月出版的16卷11期《科學世界》上，這是有關水杉的最早的一篇報道。他又把標本資料寄給胡先驌先生，共同研討，於1948年正式定名為水杉，並聯名發表了《水杉新科及生存之水杉新種》論文，肯定了中國活化石一一活水杉的存在，這一發現過程前後經歷了5年的時間。他們也因此享有“中國水杉之父”的美稱。
據不完全統計，近50年來，已有80多個國家和地區的植物學家親赴利川謀道考察研究，為此發表的論文著述多達700餘篇（部），專門研究“水杉王”而完成博士論文、獲得博士學位的多達76人。
水杉與邳州結緣，也是一部富有時代色彩的大傳奇。鄭萬鈞先生，不僅是徐州老鄉，而且，當年老縣長李清溪從南京林學院買的100株珍貴的水杉樹苗，就是時任院長的鄭萬鈞念老鄉之情而慷慨批准的。他們一位是水杉命名第一人，一位是邳州水杉引進第一人，一位被稱為中國水杉之父，一位被稱為邳州水杉之父，這兩位與水杉有奇緣的人，都是咱們徐州人！
1957年3月，李清溪由省城南京調回家鄉邳縣（即今天的邳州市）任縣長時，以每株5角錢的價格買下了100棵水杉幼苗帶回了邳縣。當時一斤豬肉的價格是一角九分，雞蛋則每個一分，50元確實不是小數目！老縣長李清溪不相信“水杉歷來不過淮，過淮誰也栽不活”的說法，從南京林學院的實驗苗圃園裡背來100棵水杉苗，栽種在縣政府大院裡，不僅創下了99棵水杉樹成活的奇蹟，還繁育了無數後代，美化綠化了邳州大地，造福後代子孫。每當人們徜徉其間，望著棵棵筆直、挺拔、粗大、參天的水杉，瞧著它們枝葉相連，緊密攀牽的形態，便會更加理解邳州市委、市政府為何要大力倡導弘揚水杉精神了。
而這99棵水杉通過剪枝扦插，於1969年培育出了第一批水杉樹苗，由此而始，水杉在邳州大地繁衍壯大，最終一代代水杉樹苗遍佈全縣各大隊苗圃園。1975年，李清溪再次返邳工作時，99棵水杉早已直插雲霄，而此時的邳縣已經普植水杉了。老縣長又力排眾議，決定將全縣的交通大動脈——邳蒼公路80裡已凋敗的雜交楊行道樹全部換成水杉。如今，80裡水杉路已延伸到800多里，而全市水杉林網已達20多萬畝，高達20多米的成材水杉則多達500多萬棵。昔日的“江蘇西伯利亞”——邳州已處處水杉蒼翠，1000多立方米的木材已經和正在為改變窮鄉僻壤作著貢獻，而且，邳州的水杉還“移民”4500多萬株幼苗綠化華夏！
邳州雖然不是水杉的原產地，但邳州卻以水杉之鄉和水杉的第二故鄉著稱，這是因為邳州人民對水杉有著特別深厚的感情和特殊的緣分。是邳州人率先把水杉從野生樹種變成城市道路景觀林，建成了百里長的天下水杉第一路；是邳州人首先把水杉帶到淮河以北移栽成功，並通過人工扦插推廣到祖國北方大地；是邳州人讓它昇華為激勵人們昂揚向上的“水杉精神”，是邳州人打造出獨特的水杉文化。水杉是邳州的品牌，水杉是邳州人民的驕傲！
比利時布魯塞爾有一條水杉大道僅百米長，卻成為歐州著名的旅遊景點，成為比利時人的驕傲。挪威有一家博物館的鎮館之寶，一是室內的猛馬像化石，一是院子裡栽植的水杉。一植物一動物，一化石一活化石，都來自遙遠的冰河期之前，極大提升了博物館的檔次。在歐美國家，一個別墅院內，如果能栽上一株水杉，那會成為鄰人羨慕的對象，也是具有相當社會地位與文化品味的象徵。在美國還開發出一種水杉盆景，有石有樹，精緻美觀，十分昂貴並暢銷。
1989年，最早發現水杉化石的日本古生物學家山木茂的遺孀來到謀道鎮，十分虔誠地面對古杉佇立，情不自禁張開雙臂擁抱樹幹，她為自己的丈夫生前只是研究過水杉化石，而沒有見過倖存的原生水杉深表遺憾，她以自己84歲高齡還能來中國一遊，並且親眼目睹地球上的孑遺植物，激動得熱淚盈眶。
邳蒼公路猶如碧澗緣峽，蔚為壯觀，10萬株水杉挺拔上舉、整肅排列、綿延百里，“飛車柏油路間，頭頂一線藍天”，那"兩山排達送青來"之感油然而生。綿綿80公里的邳蒼公路綠色走廊，被慕名來訪的日本客人譽為“天下水杉第一路”。而這堪稱一絕的水杉路也上了《人民日報》海外版。
活化石水杉是植物王國的驕傲，更是邳州的驕傲。
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