恭王府位於北京什剎海西北角，是一處典型的王府花園，既有中軸線，也有對稱手法。始建於18世紀末，是北京保存最完整的清代王府，堪稱“什剎海的明珠”。
到這裡來的遊人，並不完全是衝著建築景觀來的的，而是衝著這裡歷史人物來的，一個是清代鉅貪和珅，另一個是恭親王奕訢。一個是乾隆的寵臣，一個是近代的風雲人物，這兩位歷史人物出生於不同的時代，卻在這座府中上演一番傳奇故事。
恭王府的前身，就是清代鉅貪和珅府邸。乾隆四十年（1775年）前後，權傾一時的和珅，相中了這塊四周縈水，遙接西山，而且又離“皇上家”不遠的風水寶地，遂以高價購買下這裡的多處房產。乾隆四十一年，即1776年，和珅拆平了明代以來的舊房建新宅，開始在這東依前海，背靠後海的位置修建他的豪華宅第，時稱“和第”。
有說法稱、明弘治年間、大太監李廣、清初大官宋權、宋犖父子也曾經置第於此。
到了乾隆四十五年（1780年），和珅已是身兼數個最高官職的正一品大員，同時乾隆指婚，將和孝公主許配其子豐紳殷德，於從於是從乾隆四十五年以後大興土木，新建府邸。乾隆五十四年（1789年），乾隆皇帝的愛女和孝公主下嫁到這裡，成了和珅的兒媳婦，這座王府豪宅已基本建成。這時的和珅府在禮制意義上就成了與郡王府同級的公主府，公主進府後居於東路。和珅住西路，在這裡興建了七間大廳堂，即後來的錫晉齋。簡而言之，恭王府的前身和珅府，是按照公主府邸和一品大官宅第的雙重規格新建的。
在乾隆時代，和珅所擁有的財富，可以說無人能及，用現在話來說，他就是當時的世界首富。既然他有這麼多的錢財，家中財物都藏於什麼地方呢？答案就是府中的延樓，這裡就是和珅藏寶樓，這座樓東西長160米，有40餘間房屋。其後牆特別高大，離地一人多高的牆是雙層的，是和珅用來藏贓銀寶物的地方。
為了能分辨出牆裡藏的是什麼，和珅還在後牆上設計了不同形狀的窗口，只要一看窗口的形狀，就能知道里面藏了什麼。為了隱藏財物和珅還真是費盡了心思。修建牆體時採用雙層磚石壘砌，也就是夾縫牆，那夾縫牆藏有多少金銀財寶呢？據史料記載：夾牆私庫有金32000餘兩。“夾牆”這個字眼，只在史料出現過，直到2008年恭王府首次大規模修繕中第一次發現了和珅當年藏寶用的“夾縫牆”。不過，史料記載的藏寶地窖尚未找到。
眾所周知和珅是清代第一大貪官，嘉慶皇帝早就視和珅為眼中釘，肉中刺了，以殺之而後快，乾隆死後的第五天，也就是嘉慶四年（1799年）正月初八，嘉慶皇帝就褫奪了和珅軍機大臣和九門提督兩個職務，並被“賜令自盡”，抄了他的家。查抄財物有多少呢？
我們先看下來自晚清外交家薛福的非官方記錄，不過數字挺嚇人的，已經估值的為兩億六千四百萬兩白銀，加上沒有估值的，總計約11億兩白銀，而當時清朝每年的國庫收入才7000萬兩白銀。
我們再看下官方的統計，根據清朝檔案記載：房屋2000來間，田地1266頃，黃金3萬多兩，銀子300多萬兩，各處收租房屋1001.5間，借出本銀所開當鋪12座，及家人劉全、劉印、劉咳、胡六自開伙開當鋪共8座；當鋪、房、地共計價銀230300多兩；放債銀兩共計26315兩；八十輛大車工共折銀9600兩；珠寶古玩衣物等貴重物品數愈千萬件，價值不可估量。
實際上查抄的財產並不是和珅的全部的財產，也有遺漏的，像和珅的兒媳婦固倫和孝公主，那裡的財物嘉慶皇帝就免查了。那和珅的家產究竟有多少？由於現存關於和珅家產的史料沒有一份是完整的，且其家產中珍寶無數，所以根本無法確切分析及估算其家產的確切數額。
和珅被處死之後，嘉慶帝即將這座豪宅的西半部，賜給了他的十七弟永璘慶王。之所以只給他一半，是因為當時，乾隆皇帝的十公主及其額駙豐紳殷德還住在那裡。和孝公主，是一位最具傳奇色彩的公主，其生母汪氏為乾隆皇帝晚年的寵妃。乾隆四十年（1775年）正月，乾隆皇帝第十個女兒來到人世時，乾隆皇帝老來得子自然高興，十公主外貌長得酷像其父，倍受疼愛。十公主雖身為女子，但天生神力，能開十個勁的硬弓，時常陪著父皇騎馬打獵。有一次打獵時，乾隆皇帝對十公主說，“你要是個阿哥，這個皇位將來非你莫屬啊！”
後來，下嫁給和珅的兒子豐紳殷德，見到駙馬倚仗其父權勢行為嬌縱，公主就嚴肅地訓斥她的丈夫，說豐紳殷德只知納賄最後會毀了全家。十公主的話，不幸言中。抄和珅家時，嘉慶皇帝還是顧及兄妹之情，沒有殺了這個小妹夫，公主夫婦也仍然住在原來的家裡。這座宅第也就因此一分為二，西為慶王府；東為公主府，一直到道光三年(1823年)九月，十公主去世，整座府邸才全部歸到慶王名下。說到永璘，或者許多人都不太熟悉，但若提起他的孫子，那個與李鴻章一起同八國聯軍簽訂《辛丑條約》的慶親王奕劻，恐怕又是無人不曉了。在咸豐將府邸改賜恭親王之前，他一直以輔國將軍的身份在此居住。
從慶王府到恭王府
從慶王府到恭王府
至於說恭親王奕訢，那更是中國近代史上最重要的政治人物之一，他參與了第二次鴉片戰爭以及其後（1853－1898年之間）的幾乎全部重大政治活動，"辛酉政變"時，就是他把慈禧扶上了"垂簾聽政"的寶座。毫不誇張地說，如果沒有奕訢，整部中國近代史，乃至後來的中國歷史都會被改寫。
咸豐元年，即1851年，清末重要政治人物恭親王奕訢成為這所宅子的第三代主人，改名恭王府，恭王府之名由此沿用至今。
花園
“一座恭王府，半部清朝史”是歷史地理學家侯仁之對恭王府的評價。民國初年，這座王府被恭親王的孫子溥偉以40萬塊大洋賣給教會，後由輔仁大學用108根金條贖回，並用作女生學堂。新中國成立以後，王府曾被公安部宿舍、風機廠、音樂學院等多家單位使用過。
恭王府分為平行的東、中、西三路，是世界最大的四合院。中路的三座建築是府邸的主體，一是大殿，二是後殿，三是延樓。東路和西路各有三個院落，和中路建築遙相呼應。王府的最後部分是花園，十多個景區各不相同。
花園
名為“朗潤園或萃錦園”，俗稱恭王府花園，徜徉於園中猶如漫步在山水之間。與府邸相呼應路。
位於花園中路滴翠巖下的秘雲洞內，為清聖祖康熙皇帝的御筆。康熙於書法造詣頗深，但很少題字，所以此“福”字極其珍貴。其字蒼勁有力、頗具氣勢，可分解為多田多子多才多壽，構思巧妙，堪稱天下第一“福”。
花園
典型的中國傳統大戲樓。建築面積685平方米，建築形式為三卷勾連搭全封閉式結構。大戲樓裝飾清新秀麗，纏枝藤蘿紫花盛開，使人恍如在藤蘿架下觀戲。
大戲樓
園中路的最後一座建築。因其形狀像展翅飛翔的蝙蝠，故名“蝠廳”，也是出於祈福的用意。由於此建築構成一個蝠形平面，因此有人說“此廳自早至暮皆有日照”，被譽為“北京古建築只此一例”。
蝠廳
俗呼銀鑾殿，恭王府最主要的建築。作為王府的正殿，只有逢重大事件、重要節日時方打開，起到禮儀的作用。民國初年，由於不慎失火，大殿連同東西配殿一併焚燬，現銀安殿院落為復建。
銀安殿
（完）
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