中國畫有著悠久的歷史傳統，歷代的畫家用線條這種獨特的繪畫語言形成了自己的特色，歸納出十八種描繪形式，簡稱“十八描”。十八描極大地表明瞭中國語言所蘊含的空間，使線描有了個性化、技術化、情感化的內涵。經過歷代畫家反覆實踐並經時代檢驗，十八描成為世界藝術寶庫中的一朵鮮花。
一、柳葉描：用筆兩頭細，中間行筆粗。虛入虛出
二、戰筆水紋描：如山水畫水紋之畫法，表現薄而褶多的衣紋。用筆流而不滑，停而不滯。唐寅作仕女圖多用。
三、竹葉描：類似柳葉描，中間粗兩頭細，但比柳葉描更粗短一些。以中鋒寫之。
四、蚯蚓描：粗細均勻，曲折多而柔軟，使用篆書筆法，圓轉而有力。
五、高古遊絲描：中鋒行筆，用筆圓勻細緻，屬於實起實收一類，用筆起收均須意到筆到，線條提按變化不大，細而均勻，緊勁連綿，多為圓轉曲線，頓筆為小圓頭。用以表現嬌嫩柔弱的物象，如牡丹、虞美人的花瓣等，常見於顧愷之的畫作。
六、減筆描：馬遠、梁楷等作大寫意時用的筆法。用筆粗，一氣呵成，一筆中有墨色變化，大多隻畫一個外輪廓，用筆簡練到極致。
七、琴絃描：略比高古遊絲描的線條粗一些，多為直線，有寫意味道。線用顫筆中鋒，線中有停停頓頓的變化，大多為直線的感覺。
八、枯柴描：常用來表現枝莖、山石等。線條有剛有柔，整而不亂。實起虛收或虛起實收，側鋒行筆，虛起或虛收時須意到筆不到，線條富有變化。
九、鐵線描：用中鋒圓勁之筆描寫，無絲毫柔軟之跡，屬於實起實收之類，用筆均須意到筆到。鐵線描比琴絃描粗一些，線條均勻，多為直線，轉折處方、硬、有力，直線硬折，似鐵絲弄彎的形態，用筆須剛中帶柔。用以表現挺勁的物象，如金屬製品、劍麻葉、松針等。
十、撅頭丁描：用禿筆，側鋒行筆，堅強挺拔中要含有婀娜之意，最忌粗惡。屬於實起虛收類，收筆時須意到筆不到。
十一、混描：以淡墨皴衣褶紋，加以濃墨混成，故承混描，是一種寫意畫法。先用淡墨皴衣紋，墨未乾時，間以濃墨，講究“濃破淡”的墨法變化。
十二、棗核描：屬於虛起虛收類，用筆起收均須意到筆到，線條有變化，像棗核一樣中間粗、兩頭尖。多用於表現花蕊。
十三、行雲流水描：用羊毫筆，以中鋒行筆，線條的粗細以提按的筆力進行控制。注重線條的柔順，一筆下來，給人以行雲流水般的淋漓感。
十四、曹衣描：即為“曹衣出水描”的簡稱，來自於西域畫家曹仲達，其畫佛像衣紋下垂、繁密，貼身如出水狀，故稱“曹衣出水”。受印度健陀羅藝術的影響，用筆細而下垂，呈圓弧狀，講究線之間的疏密排列變化。
十五、螞蝗描：近似蘭葉描，頓頭大，行筆曲折柔軟，但很有力，伸曲自然，肉而不弱，屬於虛起虛收類。
十六、橄欖描：頓頭大，如同橄欖，故稱“橄欖描”，元代輝顏等人多用。行筆稍細，粗細變化大，用筆最忌兩頭有力、中間虛弱，應當起收極輕，中間沉著，屬於虛起虛收類。
十七、折蘆描：用筆粗，而轉折多為直角，折筆時頓頭方而大，線多為直線，是一種寫意畫的線描方法。梁楷多用。
十八、釘頭鼠尾描：任伯年最常用的線描方法。葉頓頭大，而頓時由於葉的轉筆，行筆方折多，轉筆時線條加粗，如同蘭葉，收筆尖而細。皴法如同寫蘭葉，屬於實起虛收類或虛起實收類。這種線條像釘子的頭、老鼠的尾，很生動，常用來表現葉筋等。
中國畫的線條變化豐富，但在進行基礎線條練習時，和書法中筆畫線條的要求基本一致，重點要求掌握“中鋒運筆”，這樣才能畫出挺健流暢、遒勁有力的線條。
學國畫練習線條時，通過對線條起、行、收的練習，掌握線條運行的規律，在此基礎上再進行各種線條變化的練習，熟悉不同筆的硬度特性和用筆的不同角度變化規律，準確把握指、腕、肘的運行方向和力度，靈活運用各種頓挫、轉折和提按。
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