中国东北地区，因为包含黑龙江，吉林，辽宁三个省，所以通常被简称为“东三省”，此地土地富庶，资源丰富，是中国重要的工农业基地，可谓国之重镇。然而在中国各个地理大区中，东北实际上是最晚开发的一个，东北地区正式建省的时间非常短，那还是在1907年，而在此之前，东北地区其实有一条相当独特的发展轨迹。
现在的东北地区供养了一亿多人口，但是在古代，这里的开发可是相当不容易的，原因说来也简单，用东北话说吧：这旮沓太冷了！现在这个工业社会，东北的开发倒是比较容易，但在古代那可是相当困难，事实上汉人的开发区基本就只到了辽东，再往北，那进行农业开发就困难了。
注：中国人口密度图，即使是今天，东北北部的吉林黑龙江两省仍有很多人民密度较低的地区
所以，古代中国东北地区生活的都是些渔猎民族，比如秦汉时的肃慎，扶余等，但有时也例外，东北也孕育过比较强大发达的国家，比如隋唐时期的高句丽，渤海等，这通常是气候变化，使得东北稍微暖和一点的时候（比如唐代，东北的气候就相对温和些）。
所以，现在的东北地区，除辽东外，其它地区很长时间的发展和中原王朝是脱节的，虽然中原王朝相当强盛的时候也对此有过控制（比如汉设立了汉四郡统治朝鲜半岛北部和东北部分地区），但这种控制往往是不严密的。
然而，从地缘上看，东北地区和中华核心的华北地区关系相当微妙，虽然东北整体上是比较封闭的（被山脉和河流隔离）吗，但还是有一条辽西走廊和华北连接的，而且距离非常近，所以这两个板块合成一体是个大趋势。
东北地形图，富庶的东北平原被山脉和河流包围着，并通过辽河平原连接中国华北地区
从历史上我们可以看到，东北地区崛起的势力屡次给中原王朝带来极大的威胁（隋唐时的高句丽耗费了隋唐两朝六代帝国近百年时间才摆平；12世纪崛起的女真人灭了北宋并建立金朝；17世纪又是女真人，入主了中原建立了清朝）。
到了清朝，毫无疑问，东北已经彻底成为庞大中原帝国的一部分，毕竟满清的龙兴之地就在东北，但是呢？龙兴之地是龙兴之地，但清朝建立之后这里自然是陷入边缘地带了，道理也很简单：有了中原这个富庶的温柔乡，谁还跑到东北这天寒地冻的老家啊。
那么，东北是不是成了普通的行省呢？
这个问题就很复杂了，清王朝并没有按照传统的汉地方式在东北设置行省，而是用了一种极为特殊的方式——设置将军辖区。
注：三将军辖区在康熙至乾隆年间逐渐形成，统领东北事务
清朝是中国封建制度的巅峰，其鼎盛时期面积达到1300多万平方公里，在工业时代之前，让这么广大的地区形成一个整体是非常困难的，所以为了维持这个版图，必须因俗而治，清朝在汉地沿用了行省制，在蒙古主要用的则是盟旗制，在新疆用伯克制+汉式州府的混合体制，在西藏则设置噶厦体制…
但是在东北似乎比较特殊，其它地区要考虑当地民情，所以沿用适合他们的统治方式，但这东北是清王朝的老家啊，满清统治者爱怎么管理就怎么管理，基本没什么太大的阻力，那清朝为什么要在东北搞个特殊的将军辖区呢？
这其实不是基于国家利益而做出的策略，而是基于清统治者的私心。
清朝统治者把东北当做自己的“龙兴之地”，不希望外人（汉人）进去破坏当地的自然生态及民俗风土，同时也为了保护东北的皇室围场及八旗封地，以及给自己留一块保留地，故满清对于东北采取了封禁措施。康熙七年（1668）开始，清朝一改之前鼓励开拓东北的政策，对东北进行封禁。
注：柳条边，清朝在17世纪后半期，于东北地方兴建的堤防壕沟，其主要形式为“插柳结绳，以界蒙古”，在封禁地区修浚边壕，沿壕植柳，谓之柳条边。清王朝除在某些灾年对东北进行小规模开放外，大部分时间都对东北严防死守，这导致东北地区的人口极少，也为后来沙俄掠夺掉黑龙江以北的土地埋下了伏笔。
其实以清朝的封建农业发展水平，东北得到更大的开发是有可能的，但因为这种封禁政策，长期以来清王朝在东北地区的存在感很薄弱。根据统计，乾隆三十一年年（1766），东北地区人口数量只有丁口713485，要知道当时全国开始有几亿人口啊，这个比例极不正常，而且这些人大部分还是在辽宁，更北的纯封禁区——吉林和黑龙江等地几乎就是无人区，这也为后来沙俄割去黑龙江以北的地区留下了隐患，
既然如此，东北的建制自然是非常特殊的了，清朝在这里设立了盛京，吉林和辽宁三将军辖区，设立的是将军辖区而不是行省，说明当时东北地区的管理以管理驻防军和国防事务为主，而不是发展经济，正常统辖人民，因为这里根本没有正常的政府，而是特殊的军管区。
这套体制实行了200多年，到了清末，这个体制维持不住了，这有两方面原因，其一，由于华北天灾不断，人民大肆移民东北，清政府也被迫加大放禁力度，东北人口数量暴增，需要一个正常的政府管理。
注：丁戊奇荒时期，大批灾民涌入东北，朝廷也默许，从此闯关东成为社会上生活困难者寻求出路的广泛现象，1912年，东北人口激增到约558万，直至日本二战投降前，从关内移民至东北的人口已超过两千万，“闯关东”使得东北地区汉人移民人数远超满族、蒙古族及土生汉人，以及同期进入东北的俄裔、韩裔及日裔移民，使整东北从此成为稳固的汉族文化主体地区。
第二，南边能防住汉人，但俄国人从北边来了。边防形势严峻，急需充实边疆！1860年黑龙江以北丧失后，黑龙江将军特普钦上疏朝廷，呼吁开禁放垦，鼓励移民实边，获得采纳；1873年柳条边被下诏即时撤除，其关防防堵措施亦全数取消；19世纪90年代以后，东北全面解禁！
这下子，自然东北地区居民数量激增，而东北事务也以军事为主变为民事为主，所以这个时间段，东北三将军辖区都出现一个特征：管理旗人的机构大量萎缩，而管理民事的官署则增加了很多，说明东北地区越来越需要一个正常的政府，中国正常的政府是什么呢？就是行省。
当时移民到东北的除了汉人，还有因灾而来的朝鲜人，以及俄国人
所以，此时东北日益向行省制过度，光绪元年（1875年），盛京将军崇实建议将军一职改为“管理兵刑两部、兼管奉天府尹事务，加兵部尚书衔”，另颁“总督奉天旗民地方军务”关防一颗，并加“兼理粮饷”字样，此建议经朝廷审议后执行。盛京将军统揽奉天民政、财政、军事大权，成为事实上的“总督”，奉天也因而具行省之实。此后，吉林将军、黑龙江将军吏治也进行了类似的改制。
19世纪90年代之后，中国东北的局势非常动荡，甲午战争严重削弱了清朝实力，日本控制了朝鲜，并差点割让辽东（在俄国干涉下失败），然而随后清朝错误地采用“联俄拒日”战略，使得俄国势力进入东北，尤其是趁着1900年义和团之乱，俄国20万大军入侵东北，几乎取得了东北的统治权。
1900年，沙俄对海兰泡和清朝管辖下的江东六十四屯两地中国居民进行的大屠杀，共造成约7000名中国无辜居民死亡，史称“庚子俄难”
这引起日本的强烈不满，矛盾尖锐的日俄两国在1904年打了一仗（日俄战争），此战给中国东北地区带来极大破坏，大量无辜中国人民遇难，而清王朝根本不敢招惹这两支老虎，竟对于这场在自己本土上的战争表示中立，但对东北控制的削弱也给了清朝很大刺激，1904年开始，清政府为维护在东北的统治，开始比较详细地规划东北问题。
日俄战争，两大列强在东北斗法，清王朝虽无力制止却也深受震动
光绪三十一年（1905年）四月，赵尔巽任盛京将军，七月，他提出要变更东北军政管理机构，并进行了一系列改革措施。
光绪三十二年（1906年）九月，因东三省“民物凋残，疮痍未复”，清政府派徐世昌等人前往查勘东北地区的具体情况，徐世昌亲自考察东北后，对东北资源丰富情况和情况之危险有着深刻的认识，其直言“不至东北, 不知东北之伟大 , 不至东北之危险”，徐世昌正式提出东三省改制建议，所谓改制，也就是建省，次年春天，徐世昌等返回京师，上《密陈考察东三省情形折》、《密陈通筹东三省全局折》，主张破除旧制，实行改革，将东北改设行省，设总督一员，并委以全权。
徐世昌（1855年10月23日－1939年6月5日），其在东北采取开商埠、借国债、连与国、修铁路等一系列措施；并在东北推行新政，以此来抵制日俄对中国东北的控制。
建省，是清中央政府加强对边疆地区管理的重要方式，在19世纪末虎狼环伺的地缘环境下，新疆、台湾等边疆地区陆续建省，蒙古地方虽为建省，但次级正式建制（府，厅）也越来越多。
光绪三十三年三月己亥（1907年4月20日），东北正式改制，三个将军辖区改建为奉天、吉林、黑龙江三个行省，裁撤吉林将军和黑龙江将军，改盛京将军为东三省总督，并加授钦差大臣的头衔。东三省总督同时为三省最高行政、军事长官，理论驻地分别为三省的行省公署，但原则上在奉天行省公署办公。同年五月壬辰（6月12日），徐世昌正式上任首任东三省总督。
东北建省，一方面是清政府为加强在东北地区存在感的政治举措；另一方面也是东北地区汉族人口大量增加，清政府为适应实际情况所做出的的妥协结果，总体来看，这的确适应了我国多民族统一国家的特殊国情，加强了对东北地区的管理，有利于东北地区近代政治、经济的发展，从后面的历史来看，无论日俄两国如何侵略东北，都不得不面对一个事实：这个地方原本是中国的行省，并且生活着数千万中国居民。所以日俄均无法完全消化此处，即使是狼子野心的日本也只能挂着个“伪满洲国”的羊头卖狗肉。
而东北，也正式由传统意义上的边疆成为中国核心地区的一部分。
参考资料：赵中孚. 《清末东三省改制的背景》
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