1983年的北京地铁一号线，当时车厢人很少，看起来有点冷清

因为中国在地铁建设上缺少经验，所以非常依赖于苏联和东德的技术援助。1954年，一些苏联的工程师被邀请参加北京地铁的筹备工作。1953年至1960年，数千名中国学生被送往苏联学习地铁的建设。

地铁一期工程在1969年10月1日完工，以庆祝国庆节。这条线路长23.6千米，采用明挖填埋法施工，从西山苹果园到北京火车站，共有17座车站。这条线路是中国大陆最早的地铁线路，而且也早于香港、首尔、新加坡、旧金山、华盛顿等城市。

延长工程在1992年6月24日开工。西单站在1992年12月12日开始运营 ，其余线路则在1999年9月28日通车。