在元朝時代，今天的新疆很多地方是屬於察合臺汗國治理範圍的。元朝滅亡之後，雖然元朝中央政府退居漠北，成為所謂的北元。但是，西域仍然在元朝舊勢力控制之下，不過情勢更為複雜，察合臺汗國分裂，其地各自割據，不相統屬，地大者稱“國”，小者稱“地面”，形成了諸如吐魯番、火州、柳城、哈密等割據政權，其政權內部統治者多為蒙古人，居民則以其它各族為主。
在這些割據政權中，有必要提一下哈密，很多人都吃過哈密瓜，這是一種非常好吃的水果，又名雪瓜、貢瓜，以哈密所產最為著名，故稱為哈密瓜，而不是哈蜜瓜！哈密這個地方在漢朝西域地理中叫伊吾，在唐代叫伊州，元朝稱為哈密力。
哈密瓜
在元末明初的西域割據政權中，哈密的戰略位置顯得尤為重要，是天山南路通西域和甘肅的門戶，控制中西交通的咽喉，中亞、西亞的貢使、商旅、公文以及商務幾乎完全集中在這條孔道上，西域、中亞各地的統治者都將這條通道視為黃金通道。
哈密之地元代由察合臺系宗王鎮守，西與東察合臺汗國為鄰，北接韃靼。泰定帝也孫帖木兒以後，哈密、沙洲、肅州和甘州等地均為察合臺第六子拜答兒及其後裔的領地。元朝末年，元廷冊封威武西寧王的後裔、察合臺一系的納失裡為威武王，後改封肅王，忽納失裡死後，其弟安克帖木爾繼承王位。
四大汗國
在明初的西域政治格局中，事實獨立的哈密王國有著非常重要的作用。明朝初建時，蒙元勢力一直是北邊的主要威脅，要徹底消除北元勢力對明朝的威脅，必須做好充分的戰略準備。
從洪武二年（1369）至二十四年（1391），明軍對東北、西北和西南邊疆進行了大規模的統一戰爭和招降活動，其經略的中心都圍繞著是如何控制北元的殘餘勢力。
明朝對付北元的戰略是：從東、西、南三面進行包圍、壓制。明朝在與北元勢力的鬥爭中，西北地區處於很重要的地位。明軍每次北征蒙古，西路軍的進攻方向就是西北地區。
在當時西域的割據政權中，較大的是于闐（今天的和田）和別失八里（烏魯木齊），其次是吐魯番和哈密，而小的割據政權方圓只有數里。它們相互間長期紛爭不已。
北元與大明
洪武五年（1372），明軍大舉出徵漠北，兵分三路，“大將軍出中路，文忠以左副將軍出東路，勝以徵西將軍出西路，將各五萬騎”‘，大將軍徐達和左副將軍李文忠分別率領的中東路大軍深入漠北腹地，與北元主力激戰，傷亡慘重，而徵西將軍馮勝率領的西路大軍在甘肅取得了輝煌的戰績，在客觀上來說是由於中東兩路的牽制才使得西路軍取得了勝利，而西路軍的勝利又為明朝的據點推進創造了大好的局勢。
明廷在馮勝大敗元軍後設甘肅衛（今甘肅張掖），明朝經營西北的戰略開始進入實質階段。哈密割據政權在當時也成為明廷經營西北的一個障礙，洪武二十四年（1391），朱元璋因哈密王國阻撓西域朝貢大明，一怒之下，發兵攻陷哈密，但並未滅國。
朱元璋
成祖永樂二年(1404年)六月，哈密王安克帖木兒遣使來朝，請求明廷冊封爵位。朱棣說：“前代王爵，不足再論。今但取其能歸心朝廷而封之，使守其地，綏撫其民，可也。”於是，朱棣冊封安克帖木兒為忠順王。
忠順王的封賜說明此時的哈密實已從屬於明朝統治之下。第二年，忠順王安克帖木兒為瓦刺可汗鬼力赤毒死。明朝便封了安克帖木兒的侄子脫脫為忠順王，這個王爵的名字也說明了明朝希望牢牢控制這個地方。
哈密衛
非但如此，永樂四年(1406年)三月，明朝還在此地設立了哈密衛，“以其頭目馬哈麻火者等為指揮、千百戶、鎮撫；辜思誠、哈只、馬哈麻為經歷；周安為忠順王長史，劉行善為紀善，以輔脫脫”。哈密衛自然與內地衛所不同，屬於羈縻衛的性質，但是安排大量漢族官員於忠順王府，則說明明朝有意強力控制這一地區。
《明史》中說：“成祖之封忠順王也，以哈密為西域要道，欲其迎護朝使，統領諸番，為西域屏蔽”，哈密地位重要，“把守西陲後門，緝探外夷聲息”，即明人所謂“一以斷北狄右臂，二以破西戎交黨”。
朱棣
哈密衛的設置，使該地區附屬於明朝直接統治之下，從而繼續了自漢唐、元朝以來，中原中央政府對西域各地的管轄，“諸番唇齒之勢成，華夷內外之合力，邊境守謐餘八十年”。
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