晉國和楚國，是春秋時代最強大的兩個諸侯國。
楚國從楚武王時崛起，在楚文王時期突破了南陽盆地，到楚成王時期就開始全面參與中原爭霸；直到楚昭王時期，楚國才因被吳國攻入了郢都而走下了神壇，進入了第一次低潮期。整個春秋時期，楚國維持了近兩百年左右的興盛。
作為楚國最強大的競爭對手，晉國在進入春秋時有個更為夢幻般的開局：“二王並立”期間，晉文侯果斷選擇投靠周平王，趁機在汾水流域大大擴張了晉國領土。可在晉文侯去世後，晉國就陷入了曲沃與晉侯之爭，經歷了長達六十七年的內亂之後，曲沃最後代晉成功。此後，因為晉獻公與晉惠公兩代國君的改革積累，在晉文公時晉國稱霸東周。此後，在長達一百三十多年內，晉國始終保持強盛，並在與楚國的長期爭霸戰爭中勝多負少，堪稱東周第一強國。直到春秋晚期，晉卿內鬥不斷，才使得晉國走向了衰落。
晉、楚兩國之所以能保持長期強盛，要歸功於這兩國在春秋初的制度性改革：楚武王在對外擴張過程中創立縣制，革除了分封制弊端；晉獻公執政期間，建立起“無蓄公子”制度，消除了公族掣肘隱患；韓原之敗後，晉惠公啟動了“作爰田”、“作州兵”改革，為晉國後續稱霸打下了堅實的經濟和軍事基礎。正是這些制度性改革，讓晉、楚兩國獲得了長期飛速發展的動力，最終成為兩大“超級大國”。
可在春秋中晚期，兩大“超級大國”卻幾乎在同時陷入了衰退狀態：從楚靈王時開始，楚國盛極而衰，在楚昭王時差點遭遇滅國之禍；晉國則從晉昭侯時期開始，慢慢走向了下坡路，在晉定公時六卿之亂後，徹底被諸侯拋棄、失去了霸主之位。
兩個“超級大國”，為什麼會先後陷入衰退？
晉、楚兩國率先進行了制度化改革，也享受了制度化改革的紅利，但在這兩國的統治者還沒有意識到之時，其國內積弊已經開始緩慢發作了。
公元前627年，在先軫指揮下，晉軍在崤山下全殲了秦軍，取得一場大勝。凱旋而歸後，在嫡母文姜請求下，晉襄公礙不過情面，將俘獲的秦軍三帥放回了秦國。先軫得知此事後，大為惱怒：“將士艱苦鏖戰才擒獲戰俘，現在婦人一句話就把他們釋放回國，這樣下去，亡國將指日可待了！”說完，正在氣頭上的先軫當著晉襄公面吐了口唾沫！被先軫這麼一罵，晉襄公也自知做錯了事，馬上派陽處父去追趕秦國三帥，卻沒能追上。
因為這次君前無禮，先軫遭受了強大的輿論壓力。為此，在箕之戰中先軫解除盔甲、衝入敵軍陣營，主動去送死！
晉襄公與先軫這次小糾紛，就是少君與老臣子相處中常見的現象：老臣子勞苦功高，威望蓋過了新主，往往不自覺間就會露出些過分之舉。雖然先軫後來主動尋死，但這次君臣之間的小衝突，已經預示了晉國政壇的未來。
公元前621年，晉襄公去世，留下了尚在襁褓中的太子晉靈公。因為晉靈公無法執政，晉國大權落入了正卿趙盾之手。
趙盾專政期間，任人唯親、結黨營私，導致晉國政壇內亂不斷。所以晉襄公去世後，諸侯慢慢疏遠了晉國，晉國霸業第一次出現了衰微跡象。
此時，更加麻煩的事情又不期而至：隨著晉靈公逐漸長，他對趙盾的專權也愈發難以忍耐了。公元前607年，晉靈公多次試圖殺死趙盾，卻都沒能成功。見晉靈公已將兩人矛盾公開化，趙盾立刻與堂兄弟趙穿合謀，自己假裝逃亡，卻讓趙穿趁機攻殺了晉靈公！
晉靈公精心設下圈套都無法殺死趙盾，可趙穿卻能一舉而攻殺晉靈公，公室與卿族在實力上的強弱對比，已清晰可見。“作爰田”改革之後，公室將土地和民眾全部交由卿大夫管理，公室軍隊也是由各卿大夫轄區下的臣民構成。長此以往，晉國民眾對家主的忠誠，更勝過對國君的忠誠！
表面上，國君高高在上；實際上，國君不過是卿大夫們供奉在神壇上的玩偶。只要國君失去了卿士的效忠，他根本就無法在晉國立足。在經歷多次內鬥中的兼併重組後，卿族實力已超越了公室——國君還能憑什麼來管轄卿族？
更何況，這次趙盾弒君，還給卿族帶來了意外禮物。
回國後，晉成公為拉攏卿族，重設“公族”、“公行”、“餘子”之官：讓卿士嫡子作“公族”，其他嫡出之子作“公行”之官，庶子作“餘子”之官。這項政策，更是令卿士家族“一人得道，雞犬升天”！
作為正卿，趙盾是最大的獲益者：他將同父異母之弟趙括立為趙氏公族，自己則為旄車之族。到了邲之戰時，趙氏家族一人當上了卿士，三人做軍中大夫，佔了三軍將領的三分之一！不光是趙氏，晉厲公時期的郤氏家族更加強大：家族中三人為卿士，五人為軍中大夫，家族軍隊佔晉國軍隊的一半！
強大卿族層出不窮，嚴重威脅到公室的存在。因此，才有了晉景公滅趙氏、晉厲公滅郤氏、晉平公滅欒氏的內亂。
但每次翦除強大卿族之後，公室都未能革除致使卿族異常強大的制度根因。所以每次消滅一個卿族，別的卿族就趁機崛起，填補其空白。
公元前514年，在下軍佐荀躒主持下，晉國公室滅了祁氏和羊舌氏之族。其後，正卿魏舒把兩家封邑分成十縣，賞給了十人：司馬彌牟、賈辛、司馬烏、魏戊、知徐吾、韓固、孟丙、樂霄、趙朝、僚安。
魏舒此舉，得到了孔夫子大力讚揚，稱他“近不失親，遠不失舉，可謂義矣！”
但實際上，這份十人名單卻大有文章：司馬彌牟即士彌牟，與範氏同族；魏戊為魏舒家族中人；韓固是韓氏族人；知徐吾又是知氏族人。除中行氏之外，六大卿族中的五族都成了祁氏與羊舌氏滅族的直接受益者。
下宮之難趙氏被滅族後，晉景公一度將趙氏之田分給了祁奚；祁氏、羊舌氏被滅族後，魏舒卻把大半土地分給了六卿家族中人。這充分說明了公室與卿族主政的差異：卿族主政後，會不斷利用各種機會增強自身階層的實力，使得“強者愈強”，讓後來者再想與卿族平起平坐就變得難上加難了。
晉悼公之後，除了欒氏、韓氏、知氏、中行氏、趙氏、魏氏、範氏之外，程鄭是唯一的其他氏族卿士。
這充分證明，晉國卿族階層已高度固化了。
相比於晉國改革，楚武王縣制改革對楚國的影響一直較為正面。縣制改革之後，楚國公室實力不斷增強，使得楚國公室不像其他諸侯國一樣，被強大公族或卿族所邊緣化了。
然而，縣制改革在增強了楚國中央集權之時，卻誘發了其它的弊端。
公元前606年，楚國公室與若敖氏決裂，引發了楚國有史以來最為激烈的一次內亂。憑藉公室的強大實力，楚莊王成功剿滅了若敖氏之族。
若敖氏之敗，固然是因鬥椒驕橫跋扈所致。可若敖氏一倒，楚國政局也在不經意中產生了微妙的變化。
早在楚武王時期，若敖氏的鬥伯比就當上了楚國令尹。楚成王之時，若敖氏平定了令尹子元之亂，因此而長期壟斷了楚國令尹之職。若敖氏壟斷令尹之位的時代，正是楚國快速發展的時代：雖然楚成王沒能當上東周霸主，卻在與中原霸主爭霸過程中，大大擴張了楚國領土；傳統中原大國如魯國、衛國、陳國、蔡國、曹國等等，紛紛投靠了楚國。楚國發展如此迅猛，若敖氏功不可沒。
若敖氏究竟有什麼獨到之密，能令楚國如此強大？
事實上，這並非若敖氏有什麼靈丹妙藥，而是當時政侷促進了楚國的發展。平定子元之亂後，首位擔任令尹的若敖氏族人就是子文。為緩解楚國之難，子文不惜自毀其家。楚國能在子元之亂後得到迅猛發展，子文貢獻巨大！
即便功勞如此巨大，子文竟然也曾“三舍令尹”（《國語·楚語下》）！
連子文都三次失去令尹之職，其他若敖氏之人就更難以獨霸此位了。楚成王時期，子玉當上令尹後，因城濮戰敗而自殺；其後子上繼任令尹，他又在泜（zhī）水之戰中吃了陽處父暗虧，被太子商臣誣陷通晉，被楚成王殺死！
子玉、子上之死，反映了楚國的苛政；但也證實若敖氏雖然壟斷了令尹之職，可一旦執政有失，楚王隨時可以追究其責。連子文都能三上三下，其他若敖氏族人有幾個敢不盡心為國？
然而，若敖氏倒下後，楚國政局就悄然發生了變化。
楚莊王去世後，年僅十歲的楚共王繼位。此後，按鄖縣縣尹鍾儀所言，“……太師、太保侍奉著他（指楚共王），早上向子重（楚令尹）請教，晚上向子反（楚司馬）請教”（《左傳·成公九年》）。子重、子反二人是楚莊王親兄弟，又身居要職，現在還擔任了楚共王的老師，位高而權重。
可正是這兩人，成了楚國由盛轉衰的罪魁禍首。
公元前594年，子重、子反二人因私怨滅了申公巫臣族人。為了復仇，巫臣親自出使吳國，將吳國扶植成了楚國最為致命的敵人。從此，東周爭霸格局徹底改變了。因為北有強敵晉國，東有吳國掣肘，楚國不得不長期兩面作戰，大大消耗了實力。公元前575年鄢陵之戰被晉軍擊敗後，楚國就徹底失去了霸業！
楚共王明知兩位叔叔是楚國霸業衰落的罪人，卻因為這種亦師亦長的關係，始終無法撤換他們。不但如此，此後四十餘年、直到楚康王執政前期，楚國令尹之職都是由“王子”所霸佔。即便在楚康王殺死子南後，任命了蒍子馮、屈建兩位非王子令尹，可楚康王一死，令尹之位又落入了王子圍的手中！
若敖氏倒下後，楚國政壇核心要職長期都由王族近親壟斷，說明其統治階層已出現了嚴重固化現象。
晉、楚二國之所以能在東周脫穎而出，就在於這二國率先進行了制度性改革，也最早享受了制度性改革的紅利，才得以發展成為“超級大國”。
可制度性改革雖然是這兩國騰飛的動力，但制度化也面臨著另一大弊端：誘發了統治者的惰性，長期不思變革、不思進取。正因如此，春秋中晚期後，即便是最早進行了制度性改革，晉、楚二國也出現了衰微的跡象。
這種衰微跡象最為明顯的苗頭，就是其統治階層越來越固化。
楚國統治階層固化後，讓眾多外族外姓人才看不到希望，只能離開楚國，到別國去尋找機會。巫臣、范蠡、文種等人之所以主動逃離楚國，就是因為在楚國看不到發揮自身才能的希望。更何況，楚國政壇向來就有苛政傳統。統治階層固化後，對待下臣更是動輒得咎，讓許多楚人與楚國反目成仇：公元前585年的繞角之戰，公元前575年的鄢陵之戰，公元前573年的彭城之戰，公元前506年的吳國滅楚之戰，其背後都有前楚人在替敵人出謀劃策。在春秋晚期時，人心渙散的楚國遭遇滅國之難也就絲毫不奇怪了！
晉國卿族階層固化後，卿士們一方面拼命打壓其他氏族，另一方面以權謀私、卻無人再關心稱霸大業，讓晉國在頻繁的內鬥中逐漸走向了沒落！
楚、晉兩國在春秋中晚期的衰落，說明即便是進行了制度性變革，也不能保證國家就能一勞永逸、安枕無憂。任何制度變革都不可能包治百病，甚至變革本身就存在著某種弊端；當弊端顯現之時，如果不能及時再次變革，必將對國家長遠發展造成極大傷害。
如何來判定弊端已經顯現？
由晉、楚兩國曆史可知，一旦內部出現了階層固化的趨勢，就到了必須再次改革之時。
閱讀更多 欲雲談史論今 的文章
