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隆科多的祖上在清初有著相當高的地位。隆科多的姑姑是順治帝的孝康章皇后，亦即是康熙皇帝的生母。另外，在隆科多的姐妹中，還有兩人嫁給了康熙皇帝。因為這層關係，在雍正登基後，親自下諭旨強調：
隆科多應稱呼舅舅，嗣後啟奏處，書寫舅舅隆科多。——《清世宗實錄》卷一
早在康熙二十七年時，隆科多便已任一等侍衛，相當於清代武職中的正三品。這個官位著實不低，且離皇帝最近，足見隆科多勢力之大。到康熙五十年時，隆科多已經晉升為九門提督，康熙五十九年又任理藩院尚書兼步軍統領，可以說是位極人臣了。
由於隆科多跟胤禛關係較近，故而在九子奪嫡過程中，隆科多也曾為自己這個“外甥”出力不小。在雍正即位後，隆科多迎來了自己人生的巔峰。雍正不僅公開稱隆科多為舅舅，還命其繼承了佟國維的一等公爵，同時令其做總理事務王大臣、吏部尚書，兼步軍統領，後又加太保銜，兼管理藩院，賜雙眼孔雀翎、四團龍補服、黃帶、鞍馬紫轡。
不過，到雍正二年十一月時，曾經榮耀一時的隆科多，開始屢次受到雍正的訓斥。到雍正三年時，隆科多又被剝奪了太保銜、一等輕騎都尉世職，雍正四年又被革除吏部尚書，雍正五年三月時，再次被革去公爵，到同年十月，隆科多被定大不敬、欺罔、紊亂朝綱、私藏皇家玉牒等大罪十四一條。
鑑於此前隆科多擁戴雍正即位有功，雍正決定法外開恩，免其死刑，在暢春園裡建了三間空房，將隆科多永遠監禁。與此同時，隆科多的財產被沒收，兒子嶽興阿、玉柱被髮往黑龍江當差。在經過數月監禁後，隆科多病死於圈進之所。
雍正打壓隆科多，一方面是因為隆科多位高權重，且利用自己的職位結黨營私，中飽私囊；另一方面則是為了加強皇權，打壓朝中權臣。隆科多確有罪過，這是不容爭辯的事實，其中甚至還有一條私藏皇家玉牒的罪名，都是罪不容誅的大罪。與此同時，早在康熙朝時，佟國維家族便有“佟半朝”的外號，足見其有礙於皇權。
在《雍正王朝》中，被演繹為佟國維侄子的隆科多，曾為保雍正登基立下大功，又因勾結胤禩等人謀逆而下獄。這其中則多有演繹成分，與史實不符。歷史上康熙傳位於雍正，是有遺詔可證的，雖然隆科多為宣旨大臣，倒也沒有影視劇演繹的那麼不可替代。而隆科多之所以落得個被圈進至死的下場，則是因為他犯下了多重重罪。
在清代皇帝中，雍正是一個精力充沛且嫉惡如仇的帝王。雍正即位後，對貪官汙吏進行了嚴厲懲治，在整肅吏治的同時，又進行了許多頗有建樹的改革。不過，這個強硬的統治者，又是個不太會法外開恩的君主，哪怕是對手足至親和股肱之臣，也會施以重典。正因如此，像年羹堯、隆科多這些權臣，在犯案後也得到了應有的懲治。
