液晶自發現以來，主要經歷了五個發展階段。
其中1883年至1968年為材料基礎理論和應用研究階段，主要由德國人和美國人在推動。1973年至1985年為產業化初期階段，日本廠商將其廣泛應用於計算器、電子錶、掌上游戲機等電子產品中，為液晶技術奠定了產業基礎。1985年至1992年是液晶推廣應用階段。1992年至2003年是TFT-LCD(薄膜晶體管)液晶發展的成長期，在筆記本電腦、臺式電腦顯示器、手機，液晶產品逐漸取代傳統CRT顯像管顯示屏，並戰勝PDP等離子顯示技術，成為市場主流。
2004年至今，是大尺寸液晶產品的成長期，隨著27英寸以上液晶電視，對傳統彩電的市場替代效應，世界液晶產業規模超過了1000億美元，其生產線規格也發展到了第10代，出現巨型液晶電視。
日本LCD顯示產業經濟騰飛
早在1968年美國RCA實驗室公佈LCD成果時，正在美國IBM實驗室工作的日本物理學家江崎玲於奈(1973年獲諾貝爾物理學獎)，就將這一技術介紹給了日本重點大學和大公司，引起日本產業界的關注。
當時的日本正處於二戰後經濟崛起的黃金年代，對新技術有著異常的敏感性。小林駿介等日本學者獲得信息後，在1969年就到美國學習，回到日本後開始液晶基礎研究，由此被稱為“日本液晶之父”。
1972年初，日本夏普(SHARP)公司買下美國RCA公司的LCD技術，並在次年推出了第一款採用TN-LCD為顯示面板的計算器(Sharp EL-805)。日本精工(SEIKO)則從美國人弗格森手中買下了TN-LCD技術，並在1973年10月，推出了其第一款LCD數字顯示電子錶(06LC型)，引發了數字電子錶熱潮。
市場的熱烈反應，使得日本Casio、Toshiba等廠商迅速加入LCD產品的研發行列。這些被美國大公司看不起的“小玩意”，讓日本人賺得盆滿缽滿。
夏普得道稱王最終把TFT-LCD做成的是日本夏普。1964-1976年，夏普把生產計算器所需的3000個元件減少到3個：一隻硅片、一個顯示屏和一隻太陽能電池。這種結構大大降低了生產成本。為了研製計算器上的顯示屏，1972年初，夏普花費300萬美元，從美國RCA手中購買了TN-LCD技術。在1973年4月，夏普推出了第一款採用LCD顯示屏的計算器(EL-805)，採用一塊能顯示8位數字的黑白TN-LCD屏，比精工推出的第一塊LCD電子錶早了六個月。這個厚2.1釐米，重200克的掌上計算器，讓夏普第一次敲開了未來顯示技術的大門。而美國RCA公司的LCD工廠，在幾個月後被關掉了。LCD顯示屏和大規模集成電路技術，讓夏普的計算器如虎添翼。
1980年，夏普推出的EL-826計算器，重量只剩下1.5盎司，一臺也只賣23美元。之後夏普生產的計算器更小更輕，成本更低，消費者只花4美元即可買到一隻夏普太陽能計算器，幾乎壟斷該市場。在液晶面板發展早期，電子錶、計算器、儀表面板是小型TN-LCD單色液晶顯示屏的主要用戶。直到筆記本電腦的問世，才成為推動液晶產業崛起的決定性力量。
1992年9月，美國IBM公司推出了劃時代的產品——IBM 700C，它是第一款使用彩色TFT-LCD顯示屏的筆記本電腦，1992年，IBM公司收到了超過10萬檯筆記本電腦的訂單，這使得TFT-LCD找到了市場，預計每年有70%的增長，而10.4英寸屏也成為主流規格。同年微軟發佈了Windows3.1操作系統，支持256色顯示，這加劇了對彩色顯示器的需求。夏普、DTI、NEC、富士通等廠商紛紛調整投資計劃，建設新的TFT生產線。
從1991年到1996年，全球至少興建了25條TFT液晶面板生產線，其中有21條建在日本。伴隨著液晶面板產業的崛起，日本形成了平板製造供應鏈中完整的上下游配套體系。在幾乎所有關鍵設備和材料供應鏈的每一個環節上，都至少有一家日本企業產業。比如：(1)日本旭硝子和電氣硝子為液晶平板提供玻璃基板;(2)尼康和佳能提供掃描式和步進式曝光機;(3)NEC-安內華製造幹法刻蝕設備(4)日本電工製造彩色濾光片和偏光片;(5)大日本印刷和日本凸版印刷株式會社提供先進的平板印刷設備;(6)日本真空技術株式會社提供ITO導電膜;(7)佳能提供鏡像投影系統;(8)還有一些公司做背光源，即使在日本企業不是很強的地方，比如液晶化學品、化學氣相沉積設備(CVD)，液晶驅動芯片和高性能玻璃等方面，外國企業也都是把他們的業務總部設在日本，或者與日本企業結成戰略聯盟。
到1998年，夏普以2280億日元(15.7億美元)的營業額穩居行業第一，NEC以1300億日元排名第二，東芝(DTI)以1000億日元排名第三。這是日本液晶產業發展歷史上的巔峰時期。液晶、芯片產業成為日本的吸金器，聚寶盆。
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