十九世紀四十年代，英國等西方列強，依靠工業革命迅速崛起，生產力大幅度提高。為擴大商品市場，獲得更多利益，英國開始在世界範圍內進行殖民活動。於是乎面積龐大，人口眾多的清政府，很容易就成了英國的首選目標。在實際交易的過程中英國人發現，清朝已經習慣了自給自足的生活方式，對他們洋貨基本上不感興趣。而清朝的茶葉和絲綢，卻是他們必須採購的熱銷品。
除此之外，英國人在跟清朝交易的時候，還必須要把他們的金幣，兌換成可以在清朝使用的銀兩。在貨幣兌換的過程中，英國人還需要繳納高額關稅。英國為了改變這種情況，曾派人以外交的形式跟清政府商議，希望能夠開放市場，獲得更多的顧客，結果遭到了清朝皇帝的拒絕。原因有兩個，第一，清朝本身的經濟自給自足，不需要跟英國人大量通商就能生活下去。第二，清朝皇帝擔心百姓跟外國人接觸時，會學到奇怪的東西，影響愛新覺羅家族的統治地位。
儘管清政府毫不猶豫地拒絕了英國，沒有給他們留下任何商量的餘地，可英國人卻不肯就這樣放棄。不久之後，他們就把象徵著罪惡的鴉片，大量運輸到了清朝。剛開始的時候，清朝的百姓不知道鴉片是什麼東西，非常好奇地嘗試了一番，結果一發不可收拾。狀況比較嚴重的人，寧可傾家蕩產也要吸上幾口鴉片。英國人因為這種東西，不僅扭轉了之前的貿易劣勢，反而還大賺了一筆。
英國人在通商口岸做的事情，很快就引起了朝廷的注意。以琦善為首的官員認為，鴉片只是一種普通的商品，連道光皇帝在繼承大統之前都嘗過幾次。堅決主張禁菸的官員，可以說是少之又少。林則徐作為禁菸派的代表人物，由於之前有過成功禁菸的事蹟，被道光皇帝多次召喚到京城，詳細商談禁菸的問題。林則徐深知鴉片的危害性，面見皇帝時詳細說出了自己對鴉片的看法。
在林則徐看來，鴉片的危害主要有四點。第一，鴉片交易會造成大量白銀外流，不加以控制的話，會讓清朝國庫越來越空虛。第二，鴉片會讓朝廷官員越來越腐敗，他們為了自己的利益，會巧立名目進一步剝削老百姓。第三，鴉片會影響清朝軍隊的戰鬥力，放眼望去吸食鴉片的士兵比比皆是，甚至有一些官兵，公然用朝廷的船隻，幫助英國人販賣鴉片。第四，鴉片會嚴重侵蝕百姓的身體，從根本上動搖清朝江山。
道光皇帝覺得非常有道理，於是下定決心在全國範圍內禁菸。他派林則徐去廣州，以欽差大臣的身份，全權負責禁菸之事。虎門銷煙後，林則徐就把自己做的事情，詳細地彙報給了朝廷。道光皇帝對此非常滿意，聲稱這是一件大快人心的好事。不久之後，林則徐55歲生日，道光皇帝親手寫了兩個字“福”、“壽”，讓人做成匾額送過去。那麼林則徐虎門銷煙後，為何會被道光革職查辦，還被流放了5年？
道光二十年（1840年），英國人以“虎門銷煙”為藉口，對清朝發動進攻，而且還靠著強大的武器和裝備，佔領了天津等地區，直接威脅到了京城安全。道光皇帝嚇得趕緊讓人去跟英國議和，負責這件事的人正好是琦善，他一直看林則徐不順眼。負責談判時，琦善多次強調，全是林則徐的責任，只要除掉他就能讓英國滿意。林則徐為此兩次上書為自己辯解，沒想到道光皇帝直接翻臉，說他的奏摺是一派胡言。最終，道光沒能承受英國帶來的壓力，下令懲處了林則徐。
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