肝癌的发病率位居恶性肿瘤第四位，死亡率位居恶性肿瘤第二位，是需要重点预防的恶性肿瘤之一。由于肝癌起病隐匿，早期缺乏特异性症状，出现相关症状时多已进入中晚期，因此“早发现、早治疗”是改善肝癌患者预后的主要措施。对于肝癌的高危人群，甲胎蛋白（AFP）的检测有助于肝癌的早期发现，但部分患者除了检测甲胎蛋白，还需检测AFP-L3。
甲胎蛋白主要用于肝癌的辅助诊断，其诊断肝癌的敏感性约为60%-70%，但甲胎蛋白升高却不一定由肝癌所致。正常情况下，成人血清中甲胎蛋白含量极低，出现以下三种情况时，甲胎蛋白会出现不同程度的升高，主要包括：①肝脏疾病；②生殖细胞肿瘤；③妊娠女性。肝脏疾病中，肝炎、肝硬化与肝癌患者均可出现甲胎蛋白升高；生殖细胞肿瘤中，甲胎蛋白升高主要见于睾丸与卵巢胚胎源性肿瘤；妊娠女性甲胎蛋白升高，是因为卵黄囊会合成甲胎蛋白。因此甲胎蛋白用于肝癌的辅助诊断时，首先应排除相关干扰因素。在排除其它疾病后，若甲胎蛋白高于400μg/L，高度提示肝癌可能。
虽然甲胎蛋白是筛查肝癌的敏感指标，但甲胎蛋白阴性却不能排除肝癌，大约30%的肝癌患者甲胎蛋白可位于正常范围；甲胎蛋白低度升高（低于400μg/L）也不能排除肝癌，比如小肝癌患者病程早期甲胎蛋白不会显著升高，部分肝癌患者也可持续表现为低水平。这些患者通过甲胎蛋白不易早期、及时发现，需要检测对肝癌特异性更高的指标：甲胎蛋白异质体L3，英文缩写为AFP-L3。可能部分朋友对甲胎蛋白异质体L3比较陌生，甲胎蛋白分为L1、L2、L3三种异质体，虽然肝脏疾病与非肝外疾病均可引起甲胎蛋白升高，但不同的疾病甲胎蛋白异质体升高的种类却不一样：肝脏疾病主要以AFP-L1与AFP-L3升高为主，非肝脏疾病如妊娠妇女主要以AFP-L2升高为主；在肝脏疾病中，肝炎、肝纤维化、肝硬化等良性疾病主要表现为AFP-L1升高，肝癌则主要表现为AFP-L3升高。
可能部分朋友会问：相比于甲胎蛋白，AFP-L3究竟有何优势？诊断肝癌时，不能单独依靠甲胎蛋白，即使甲胎蛋白升高达到400μg/L，应结合有无肝癌的高危因素、肝脏的影像学检查等共同诊断。肝癌的高危因素主要包括乙肝、丙肝、酒精性肝病、非酒精性脂肪肝、食用霉变食物（黄曲霉毒素污染）、肝硬化以及有肝癌家族史的人群，这些患者属于肝癌的高危人群，需要定期筛查；肝脏的影像学检查主要以肝脏B超为主，肝脏B超发现肝脏肿块时可据病情选择增强CT、增强磁共振以及肝脏超声造影等。选择AFP-L3筛查肝癌时，优势主要体现在：①有利于鉴别甲胎蛋白升高是由肝脏良性疾病（乙肝、丙肝、肝纤维化、肝硬化等）所致，还是肝癌所致，上面已经提到AFP-L3升高主要见于肝癌患者；②相比于影像学检查，AFP-L3可提前3-28月发现肝癌；③对于甲胎蛋白阴性但确诊为肝癌的患者，AFP-L3可提前一年出现异常。
需要注意的是：AFP-L3用于肝癌的辅助诊断时，并非以AFP-L3升高的水平作为诊断依据，而是以AFP-L3占总AFP的比例（AFP-L3%）来决定：当AFP-L3占总AFP的比例低于10%时为阴性；当AFP-L3占总AFP的比例达到10%时为阳性，应考虑肝癌可能。其次，虽然AFP-L3主要见于肝癌患者，但部分肝脏良性疾病也可出现AFP-L3%升高，包括肝炎、肝硬化、肝脏良性肿瘤等，这部分人群约11.1%的患者AFP-L3%也可超过10%。因此，即使是AFP-L3%，也不能单独作为诊断肝癌的指标，应结合肝脏影像学综合判断，肝癌的高危人群应结合肝脏B超进行筛查，最好每半年筛查一次。
在治疗方面，肝切除依然是肝癌的主要治疗手段，但肝癌切除术后复发率较高，术后5年肝癌累计复发率超过60%，因此肝癌切除术后的患者依然需要监测相关指标，包括血清学的AFP与AFP-L3%，影像学的肝脏B超、CT、磁共振等。其中，AFP-L3%对肝癌复发有较高的预测价值：如果肿瘤切除无残留，术后AFP-L3%会随之下降；如果有残留或转移灶，AFP-L3%较前变化不明显，提示复发风险较高。除开手术切除，肝动脉栓塞化疗也是治疗肝癌的有效手段，适用于无血管转移与肝外转移的多发肿瘤；局部频消融也是治疗肝癌的手段之一，单发肿瘤且直径小于3cm时可获得根治性消融；放疗则主要用于肝门区肝癌的放射治疗，也可用于肝癌转移的姑息性治疗。
综上，甲胎蛋白是肝癌比较敏感的血清学指标，但肝脏良性疾病患者也可出现甲胎蛋白升高，部分肝癌患者甲胎蛋白可呈阴性，部分肝癌患者甲胎蛋白仅表现为低水平升高，这些患者通过检测AFP-L3%有利于肝癌的早期发现，以及与肝脏良性疾病的鉴别，同时AFP-L3%还可作为肝癌术后复发风险的预测指标。
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