肝癌的發病率位居惡性腫瘤第四位，死亡率位居惡性腫瘤第二位，是需要重點預防的惡性腫瘤之一。由於肝癌起病隱匿，早期缺乏特異性症狀，出現相關症狀時多已進入中晚期，因此“早發現、早治療”是改善肝癌患者預後的主要措施。對於肝癌的高危人群，甲胎蛋白（AFP）的檢測有助於肝癌的早期發現，但部分患者除了檢測甲胎蛋白，還需檢測AFP-L3。
甲胎蛋白主要用於肝癌的輔助診斷，其診斷肝癌的敏感性約為60%-70%，但甲胎蛋白升高卻不一定由肝癌所致。正常情況下，成人血清中甲胎蛋白含量極低，出現以下三種情況時，甲胎蛋白會出現不同程度的升高，主要包括：①肝臟疾病；②生殖細胞腫瘤；③妊娠女性。肝臟疾病中，肝炎、肝硬化與肝癌患者均可出現甲胎蛋白升高；生殖細胞腫瘤中，甲胎蛋白升高主要見於睪丸與卵巢胚胎源性腫瘤；妊娠女性甲胎蛋白升高，是因為卵黃囊會合成甲胎蛋白。因此甲胎蛋白用於肝癌的輔助診斷時，首先應排除相關干擾因素。在排除其它疾病後，若甲胎蛋白高於400μg/L，高度提示肝癌可能。
雖然甲胎蛋白是篩查肝癌的敏感指標，但甲胎蛋白陰性卻不能排除肝癌，大約30%的肝癌患者甲胎蛋白可位於正常範圍；甲胎蛋白低度升高（低於400μg/L）也不能排除肝癌，比如小肝癌患者病程早期甲胎蛋白不會顯著升高，部分肝癌患者也可持續表現為低水平。這些患者通過甲胎蛋白不易早期、及時發現，需要檢測對肝癌特異性更高的指標：甲胎蛋白異質體L3，英文縮寫為AFP-L3。可能部分朋友對甲胎蛋白異質體L3比較陌生，甲胎蛋白分為L1、L2、L3三種異質體，雖然肝臟疾病與非肝外疾病均可引起甲胎蛋白升高，但不同的疾病甲胎蛋白異質體升高的種類卻不一樣：肝臟疾病主要以AFP-L1與AFP-L3升高為主，非肝臟疾病如妊娠婦女主要以AFP-L2升高為主；在肝臟疾病中，肝炎、肝纖維化、肝硬化等良性疾病主要表現為AFP-L1升高，肝癌則主要表現為AFP-L3升高。
可能部分朋友會問：相比於甲胎蛋白，AFP-L3究竟有何優勢？診斷肝癌時，不能單獨依靠甲胎蛋白，即使甲胎蛋白升高達到400μg/L，應結合有無肝癌的高危因素、肝臟的影像學檢查等共同診斷。肝癌的高危因素主要包括乙肝、丙肝、酒精性肝病、非酒精性脂肪肝、食用黴變食物（黃麴黴毒素汙染）、肝硬化以及有肝癌家族史的人群，這些患者屬於肝癌的高危人群，需要定期篩查；肝臟的影像學檢查主要以肝臟B超為主，肝臟B超發現肝臟腫塊時可據病情選擇增強CT、增強磁共振以及肝臟超聲造影等。選擇AFP-L3篩查肝癌時，優勢主要體現在：①有利於鑑別甲胎蛋白升高是由肝臟良性疾病（乙肝、丙肝、肝纖維化、肝硬化等）所致，還是肝癌所致，上面已經提到AFP-L3升高主要見於肝癌患者；②相比於影像學檢查，AFP-L3可提前3-28月發現肝癌；③對於甲胎蛋白陰性但確診為肝癌的患者，AFP-L3可提前一年出現異常。
需要注意的是：AFP-L3用於肝癌的輔助診斷時，並非以AFP-L3升高的水平作為診斷依據，而是以AFP-L3佔總AFP的比例（AFP-L3%）來決定：當AFP-L3佔總AFP的比例低於10%時為陰性；當AFP-L3佔總AFP的比例達到10%時為陽性，應考慮肝癌可能。其次，雖然AFP-L3主要見於肝癌患者，但部分肝臟良性疾病也可出現AFP-L3%升高，包括肝炎、肝硬化、肝臟良性腫瘤等，這部分人群約11.1%的患者AFP-L3%也可超過10%。因此，即使是AFP-L3%，也不能單獨作為診斷肝癌的指標，應結合肝臟影像學綜合判斷，肝癌的高危人群應結合肝臟B超進行篩查，最好每半年篩查一次。
在治療方面，肝切除依然是肝癌的主要治療手段，但肝癌切除術後複發率較高，術後5年肝癌累計複發率超過60%，因此肝癌切除術後的患者依然需要監測相關指標，包括血清學的AFP與AFP-L3%，影像學的肝臟B超、CT、磁共振等。其中，AFP-L3%對肝癌復發有較高的預測價值：如果腫瘤切除無殘留，術後AFP-L3%會隨之下降；如果有殘留或轉移灶，AFP-L3%較前變化不明顯，提示覆發風險較高。除開手術切除，肝動脈栓塞化療也是治療肝癌的有效手段，適用於無血管轉移與肝外轉移的多發腫瘤；局部頻消融也是治療肝癌的手段之一，單發腫瘤且直徑小於3cm時可獲得根治性消融；放療則主要用於肝門區肝癌的放射治療，也可用於肝癌轉移的姑息性治療。
綜上，甲胎蛋白是肝癌比較敏感的血清學指標，但肝臟良性疾病患者也可出現甲胎蛋白升高，部分肝癌患者甲胎蛋白可呈陰性，部分肝癌患者甲胎蛋白僅表現為低水平升高，這些患者通過檢測AFP-L3%有利於肝癌的早期發現，以及與肝臟良性疾病的鑑別，同時AFP-L3%還可作為肝癌術後復發風險的預測指標。
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