都知道元谋人是最早的人类祖先，但是最早的山东人是谁呢？

谁是最早的山东人？这是一个人们很容易提出但却并不容易回答的问题。因为，关于人类的起源和人类早期的历史，人们的认识在不断发展。近年来，随着考古资料的新发现，关于人类历史的年代大大提前了。过去说，人类已有几十万年的历史，后来认识到已有一百多万年的历史，现在却已提前到二、三百万年前，而且还可能更早。至于从猿向人过渡的“

正在形成中的人”,据现有材料，最早年代竟已距今一千四百多万年。对于中国原始人类的认识也是这样，从四、五十万年前的北京人，推进到八十万年前的蓝田人，后来又推进到一百七十万年前的元谋人，元谋人可算目前所知的最早的中国人。

因此，要讲最早的山东人，只能依据现有资料，讲目前所知的最早的山东人。最早的山东人和举世闻名的活动在北京西南周口店的北京人属于同时代人，距今也已有四、五十万年了。按照考古学的习惯，最早的山东人应称“沂源人”，因为他们的化石是在山东沂源县骑马鞍山的一个石灰岩裂隙中发现的。这些生活在四、五十万年前的猿人的化石计有：一块头盖骨-包括大部分顶骨，部分枕骨、额骨，六颗牙齿-左上外侧门齿二颗，左、右上第一前日齿和左上第二前白齿各一颗，右上第二日齿一颗，一块肱骨，一块股骨；一块肋骨，两块眉骨。

另外，还发现了大量哺乳动物化石，计有肿骨鹿、李氏野猪、梅氏犀牛、马、熊、霞狗、虎、巨河狸等十数种。目前对于猿人化石已经作了初步研究，从化石的颜色、牙齿的磨蚀程度和不同的出土地点来看，它们可能是两个成年猿人的骨骼。分析眉脊的粗壮程度和牙齿的原始性质，可以发现沂源人和北京人在体质上是极为相似的，而他们猎获对象中的肿骨鹿、李氏野猪、巨河狸等，又恰恰是北京猿人动物群中的常见动物。由此可以推想，最早的山东人是和同时代的北京人在相近的环境中，与大自然进行着艰苦的斗争，谋求自身的存在与发展。

四、五十万年前，按地质年代说，属更新世中期。那时，气候一般地说比现在温暖湿润，山上山下，长满茂密的树林灌木，各种野兽出没其间。我们的祖先，选择一处可以避风雨、防野兽的地方，居住下来，依靠简单打制的石器和结成群体的集体力量，在远近的树林中采集果实、捕获野兽，从事着原始但又伟大的劳动。因为正是这种今天看来极为粗笨的劳动，将人和猿区别开来，并一步一步促进人类体质的发展，直到变成为今天的现代人。沂源人-最早的山东人的发现证明，山东的历史可以上推到四、五十万年前，山东人民无愧是祖国大家庭中资格最老的成员之一。

旧石器时代是极其漫长的，要想大体弄清我们的祖先所走过的这段步履艰难的历程，还有待不断发现新的考古资料。属于沂源人之后的、山东人的旧石器时代文化遗址，还有两处值得注意。一处也是在沂源，是一个旧石器时代的洞穴遗址。这个洞是奥陶纪石灰岩中的一个溶洞，比山下的一条河流高出几十米，洞长约九十米，高十米，宽十至二十米，两头都有人工扩大的开口。洞内保存着大量的灰烬等堆积物，考古工作者从中采集到了一些刮削器、石片、石核以及野猪、野马、野驴等哺乳动物的化石。根据对石器和野马、野驴白齿的研究，估计这一遗址是属于更新世晚期的一种旧石器文化，距今约有二、三万年。

另一处在新泰县乌珠台，在这儿最重要的是发现了一枚人的左下臼齿，经鉴定认为属于少年女性个体，其特征较北京猿人下臼齿进步，已达智人阶段。这处遗址亦属更新世晚期的旧石器文化，距今亦在二、三万年左右。这些宝贵的资料，使我们大体知道了，在沂源人之后，经过数十万年辛勤的一步一步的努力，到了距今约二、三万年前的时候，我们山东人终于获取了巨大的进步：打制石器的技术大大提高了，战胜自然的能力大大加强了，与此相适应，体质也发生了重大变化，改变了猿人的特征，跨入了新人（智人）阶段，社会组织形式也从原始人群的乱婚形式，经由血族群婚形式，向氏族制度过渡。这一切进步预示着，我们的祖先，在山东这块土地上，即将告别旧石器时代，开始新石器时代，历史的进程不再是以万年来计算，脚步加快了。