英海军“威尔士亲王”号（HMS Prince of Wales）航母在开工建造八年之后，从与两年前“伊丽莎白女王”号航母相同的地点——罗塞斯船厂出发开始首次试航。当她经过标志性港口并降低主桅进入北海时，意味着英国海军两艘最大的战舰已同时出现在海上。当前，“伊丽莎白女王”号航母正在北大西洋与F-35B战斗机进行第一次实战训练，这为几年后“威尔士亲王”号执行前线任务铺平了道路。
图1 “威尔士亲王”号航母开始海试
未来几周，“威尔士亲王”号将进行推进系统等各方面的测试。目前舰上人员为600人，随着测试的进行会逐渐增加。“威尔士亲王”号第一次海试的具体日程还不确定，但可能需要8周左右的时间，该舰将很有可能在11月底首次进入朴茨茅斯港。
“威尔士亲王”号是“伊丽莎白女王”级航母2号舰，该航母的建造工作于2011年5月开始，组装工作于2014年底在罗塞斯造船厂进行，2017年9月8日，“威尔士亲王”号航母在苏格兰罗塞斯造船厂正式举行了命名仪式。预计将在2020年服役，2023年达到战备状态。不过在2010年，英国曾正式宣布在完成建造后会将“威尔士亲王”号航母封存，甚至出售国外，但是欧洲局势的恶化“拯救”了航母的命运，国防预算的适度增加也减轻了短期预算压力，英国在2014年决定将其列装到英国皇家海军。
“伊丽莎白女王”级航母是英国海军最强大的舰船，由巴布科克公司、泰利斯公司、BAE系统公司和英国国防部负责建造。满载排水量65000吨，采用短距滑跃起飞垂直着舰（STOVL），长282.9米，宽38.8米，吃水11米，飞行甲板长277米，宽73米；最大航速27节，续航力7000海里/12节，舰员733人，航空联队853人，另有旗舰参谋人员95人。该舰最多能搭载40架舰载机，其中以F-35B“闪电Ⅱ”舰载机为主。
“伊丽莎白女王”级航母拥有极强的舰载机出动能力，航母采用了“一站式补给”甲板布局，以及两台飞机升降机，每台升降机的载重能力是70吨，在需要时可以一次性往甲板运送4架F-35B战机。舰载机日起降架次为108架次，在战时必要的时候，“伊丽莎白女王”号还能在15分钟内起飞24架飞机，这相当于舰载机总数的三分之二。
图2 “伊丽莎白女王”级航母装备示意图
据报道，“威尔士亲王”号在设计上与“伊丽莎白女王”号有一些细微的差异，将配备“贝德福德阵列”(Bedford Array)，这是一套嵌在飞行甲板中心线上的灯，用于引导飞行员进行舰上滑行垂直降落(SRVL)，有报道称，其满载排水量也将比首舰多3000吨；因此，“威尔士亲王”号航母将成为英国海军有史以来最大的战舰。
图3 英国“舰上滑行垂直降落”技术说明
“威尔士亲王”号的建造从“伊丽莎白女王”号上汲取了很多经验教训，为其建造过程提供了相关改进信息。两艘舰都在干船坞上组装了约3年时间，但“威尔士亲王”号已经完成了舾装以及测试调配，这大约是“伊丽莎白女王”号花费时间的60%。尽管如此，“威尔士亲王”号还是比2016年英国预计的海试时间晚了4个月。
值得注意的是，当“伊丽莎白女王”号首次进行海试时，其事实上还没有完全完成建造，该舰随后在朴茨茅斯港还经历了一系列的能力插入阶段（CIP），在增量基础上增加了额外的设备，促进“伊丽莎白女王”号在2020年底之前形成初始作战能力。“威尔士亲王”号预计将于2019年底正式进入皇家海军服役，其服役过程将很可能重复“伊丽莎白女王”号所走过的道路。在2026年舰载机和航空联队都装备齐全、训练有素并准备好宣布完全具备“航母使能力量投射”(Carrier Enabled Power Projection, CEPP)的作战能力之前，英海军还有很长一段路要走，尤其目前面临着舰载机数量不足的问题。
图4 首次海试中1架“灰背隼”直升机在“威尔士亲王”号上着舰
由于英国实施了国防精简战略，陆海空三军新型武器的发展方向有了很大变化；英国海军未来一段时期的主力将是2艘“伊丽莎白女王级”航母、6艘45型驱逐舰、3艘26型护卫舰以及若干艘“机敏”级攻击核潜艇和“前卫级”战略核潜艇。
英国媒体指出，拥有两艘航母是维持一艘持续可靠的航母能力的必要条件，否则可能像法国一样陷入深度改装造成的困境，在最需要航母的时候却无法使用。三艘航母是一个理想的方案，但英国目前的国防预算无法承担这种成本。由于所有战舰都必须通过维护、训练和操作周期进行轮换，两艘舰将允许英国具备一艘航母时刻部署在海上或保持“高度战备”状态，且能够在相当短的时间内部署。这两艘航母不太可能定期合作，除非可能发生危机，其中一艘被配置为攻击舰，另一艘被用作两栖平台。
图5 “伊丽莎白女王”号和“威尔士亲王”号航母并行效果图
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