英海軍“威爾士親王”號（HMS Prince of Wales）航母在開工建造八年之後，從與兩年前“伊麗莎白女王”號航母相同的地點——羅塞斯船廠出發開始首次試航。當她經過標誌性港口並降低主桅進入北海時，意味著英國海軍兩艘最大的戰艦已同時出現在海上。當前，“伊麗莎白女王”號航母正在北大西洋與F-35B戰鬥機進行第一次實戰訓練，這為幾年後“威爾士親王”號執行前線任務鋪平了道路。
圖1 “威爾士親王”號航母開始海試
未來幾周，“威爾士親王”號將進行推進系統等各方面的測試。目前艦上人員為600人，隨著測試的進行會逐漸增加。“威爾士親王”號第一次海試的具體日程還不確定，但可能需要8周左右的時間，該艦將很有可能在11月底首次進入朴茨茅斯港。
“威爾士親王”號是“伊麗莎白女王”級航母2號艦，該航母的建造工作於2011年5月開始，組裝工作於2014年底在羅塞斯造船廠進行，2017年9月8日，“威爾士親王”號航母在蘇格蘭羅塞斯造船廠正式舉行了命名儀式。預計將在2020年服役，2023年達到戰備狀態。不過在2010年，英國曾正式宣佈在完成建造後會將“威爾士親王”號航母封存，甚至出售國外，但是歐洲局勢的惡化“拯救”了航母的命運，國防預算的適度增加也減輕了短期預算壓力，英國在2014年決定將其列裝到英國皇家海軍。
“伊麗莎白女王”級航母是英國海軍最強大的艦船，由巴布科克公司、泰利斯公司、BAE系統公司和英國國防部負責建造。滿載排水量65000噸，採用短距滑躍起飛垂直著艦（STOVL），長282.9米，寬38.8米，吃水11米，飛行甲板長277米，寬73米；最大航速27節，續航力7000海里/12節，艦員733人，航空聯隊853人，另有旗艦參謀人員95人。該艦最多能搭載40架艦載機，其中以F-35B“閃電Ⅱ”艦載機為主。
“伊麗莎白女王”級航母擁有極強的艦載機出動能力，航母採用了“一站式補給”甲板佈局，以及兩臺飛機升降機，每臺升降機的載重能力是70噸，在需要時可以一次性往甲板運送4架F-35B戰機。艦載機日起降架次為108架次，在戰時必要的時候，“伊麗莎白女王”號還能在15分鐘內起飛24架飛機，這相當於艦載機總數的三分之二。
圖2 “伊麗莎白女王”級航母裝備示意圖
據報道，“威爾士親王”號在設計上與“伊麗莎白女王”號有一些細微的差異，將配備“貝德福德陣列”(Bedford Array)，這是一套嵌在飛行甲板中心線上的燈，用於引導飛行員進行艦上滑行垂直降落(SRVL)，有報道稱，其滿載排水量也將比首艦多3000噸；因此，“威爾士親王”號航母將成為英國海軍有史以來最大的戰艦。
圖3 英國“艦上滑行垂直降落”技術說明
“威爾士親王”號的建造從“伊麗莎白女王”號上汲取了很多經驗教訓，為其建造過程提供了相關改進信息。兩艘艦都在幹船塢上組裝了約3年時間，但“威爾士親王”號已經完成了舾裝以及測試調配，這大約是“伊麗莎白女王”號花費時間的60%。儘管如此，“威爾士親王”號還是比2016年英國預計的海試時間晚了4個月。
值得注意的是，當“伊麗莎白女王”號首次進行海試時，其事實上還沒有完全完成建造，該艦隨後在朴茨茅斯港還經歷了一系列的能力插入階段（CIP），在增量基礎上增加了額外的設備，促進“伊麗莎白女王”號在2020年底之前形成初始作戰能力。“威爾士親王”號預計將於2019年底正式進入皇家海軍服役，其服役過程將很可能重複“伊麗莎白女王”號所走過的道路。在2026年艦載機和航空聯隊都裝備齊全、訓練有素並準備好宣佈完全具備“航母使能力量投射”(Carrier Enabled Power Projection, CEPP)的作戰能力之前，英海軍還有很長一段路要走，尤其目前面臨著艦載機數量不足的問題。
圖4 首次海試中1架“灰背隼”直升機在“威爾士親王”號上著艦
由於英國實施了國防精簡戰略，陸海空三軍新型武器的發展方向有了很大變化；英國海軍未來一段時期的主力將是2艘“伊麗莎白女王級”航母、6艘45型驅逐艦、3艘26型護衛艦以及若干艘“機敏”級攻擊核潛艇和“前衛級”戰略核潛艇。
英國媒體指出，擁有兩艘航母是維持一艘持續可靠的航母能力的必要條件，否則可能像法國一樣陷入深度改裝造成的困境，在最需要航母的時候卻無法使用。三艘航母是一個理想的方案，但英國目前的國防預算無法承擔這種成本。由於所有戰艦都必須通過維護、訓練和操作週期進行輪換，兩艘艦將允許英國具備一艘航母時刻部署在海上或保持“高度戰備”狀態，且能夠在相當短的時間內部署。這兩艘航母不太可能定期合作，除非可能發生危機，其中一艘被配置為攻擊艦，另一艘被用作兩棲平臺。
圖5 “伊麗莎白女王”號和“威爾士親王”號航母並行效果圖
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