事情要從頭說起，洪武十四年（1381），大將軍徐達奉明太祖朱元璋之命重修長城。他將長城東北的起點選在了今天河北省秦皇島市以東10多千米處。徐達在此重修永平、界嶺等關的同時，又以其北依角山，南臨渤海，新建起了一座“山海關”。其實，這裡並不是簡單的一座“關”。在歷經明朝二百多年修築之後，此地成為了一個以長城為主體，以山海關關城為核心，在南起老龍頭、北止九門口，全長26公里的長城線上，分佈有129座城堡、關隘、敵臺、城臺、烽火臺和墩臺，構成了一個完整的長城防禦體系。而作為核心的山海關關城則是由7座城堡、10大關隘和長城上的30座敵樓、62座城臺、18座烽火臺、16座墩臺等組成的古代城防建築群。
作為萬里長城東部的重要關隘，山海關素有“兩京鎖鑰無雙地，萬里長城第一關”之稱。這可不是什麼虛譽。
打開地圖就可以發現，山海關關前的遼西走廊，是東北地區通向華北地區的最短且最便捷的路徑。關後則是冀東平原的千里沃野，佔據此關，就可以掌控境內的26公里便等於扼住了連接東北與華北地區的咽喉孔道，使北方之敵不得南進。一旦山海關失守，關外鐵騎就可以輕鬆進入華北平原，北京也就危如累卵了。所以顧祖禹就在《讀史方輿紀要》裡將山海關稱為“最緊要者”。至於山海關本身地勢，更是充分利用了遼西走廊的地形：松嶺山橫亙於防區一側，且築有長城邊牆防禦，難以從側面逾越，另一側沿海也無法渡過，僅剩中間的狹長地形也不利於北族軍隊擅長的騎兵突擊。
正因如此，清（後金）軍在皇太極時期幾次入關，都避開了明軍守備嚴密的山海關，繞道或從科爾沁草原進入喜峰口，或入山西趨宣化、大同，或由延慶入居庸關，或由牆子嶺毀邊牆而入。雖說幾次征伐頗有斬獲，終究無法在長城之內立足。皇太極自己也承認，這都是因為被山海關阻擋了。清朝定鼎北京後，以盛京（今瀋陽）為陪都，山海關也就被賦予了新的意義:“關(山海關)據山海，拱衛神京，東通三省，遠接朝鮮，洵畿輔之咽喉，兩都之鎖鑰”，山海關由此更是成為東通奉天、西連畿輔、鎖鑰兩京的咽喉要地，實為東陲之要衝。
即便是到了建國後的和平時期，山海關同樣也是聯繫我國東北、華北的一個重要樞紐。京沈高速公路、102國道和205國道；京山、沈山鐵路在此交匯；山海關火車站是特等站，位於京沈鐵路、京沈高速鐵路客運專線中段；山海關城西南面有機場，可起降大中型客機，直達北京、石家莊、上海、廣州等地。如今成為著名旅遊景點的山海關古城更是無時無刻不在提醒遊客，這座“天下第一關”，仍舊肩負著捍衛首都北京東大門的重任。
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