如果單純從航母的歷史來講，印度航母的歷史可謂“源遠流長”。在亞洲細論航母發展的話，除了日本就該屬印度了。印度在其航母發展的早期歷盡坎坷，真要說起“當代”印度海軍航母和艦載機的發展，還是應該從俄羅斯為其改裝維克拉瑪蒂亞號航母和其向俄羅斯採購米格-29K艦載機開始算起。
維克拉瑪蒂亞號
上世紀末，印度為了替換即將面臨退役的維克蘭特號和維拉特號航母，宣佈上馬了其“國艦國造”計劃。該計劃規劃了兩艘28000噸級的，能操作海鷂式戰鬥機的輕型航母。不過這項“國艦國造”計劃最終由於1991年的經濟危機而下馬。瞄準了印度國產航母計劃的下馬和1997年維克蘭特號退役的契機，俄羅斯總理普里馬科夫在1998年訪印期間，向印度拋出了著名的“白送航母，只收改裝費”的建議。
維克蘭特號
與航母的改造合同一同簽署的還有12架米格-29K、4架米格-29KUB共16架米格-29K系列艦載機的合同。為了“開發並製造”這些飛機，印度共向俄羅斯支付了7.3億美元。平均到每架飛機上，其研製和生產成本僅4563萬美元——這簡直便宜到了“白菜價”。印度也覺得這批飛機真心“便宜炸了”，於是當即又向俄羅斯提出了30架米格-29K的後續採購意向。這筆採購意向最終於2010年落地，印度人以15億美元的價格採購了29架米格-29K系列戰鬥機。後一筆訂單均價約5172萬美元，算上通貨膨脹的話，這甚至比2004年的訂單更加便宜。
米格-29K
當然，印度人也懂得“兩條腿走路更穩”的道理。在採購米格-29K“應急”之外，印度還積極推進了其國產艦載機的計劃，就是LCA艦載版。2010年，與其“國產航母”維克蘭特號開始塢內建造幾乎同時，第一架LCA海軍型的原型機，編號為KH-T3001的LCA-NP-1下線。不過海軍版LCA的研製工作進行的並不算順利，印度海軍對其性能也不甚滿意，這些年的時間裡“海軍要退出LCA項目”的傳聞幾乎每年都能聽到。
LCA艦載版
2017年底，印度海軍部長曾公開表示“海軍已經為光輝Mk1型的研製支付了60億美元的費用，為Mk2型的研製支付了約30億美元，隨著項目研發的繼續，我們將支付更多。”同時印度海軍正“致力於艦載機的本土化，將一直支持該項目的研發”。當然，印度海軍對於LCA的態度，或多或少與米格-29K不盡如人意的表現有關。迄今為止，米格-29K共發生過3起重大事故，雖然橫向對比而言其事故率已經很低了，但大部分印度人對其可靠性並不滿意。此外，米格-29K目前尚無完整的反艦作戰能力，這一點對於需要依靠艦載機反艦的印度來說也是不可接受的。
關於中國航母起步的時間，我們一般習慣將2005年4月26日遼寧艦被拖入船塢為一個標誌性的時間點。但中國艦載機的起源則可以追溯到大概2002年“十一號工程”生產線大致落成前後。當時中國以“十一號工程”（即殲-11）為基礎開啟了其艦載版“十一號C工程”的研製。不過在最初的幾年，由於尚未吃透蘇-27的全部技術又缺乏實際能夠參照的對象，該項目進展的並不順利。不過這時中國的航母也尚未開工改建，軍隊對其的需求也並不急迫，這使得十一號C工程一度淡出了人們的視野。
遼寧艦
2006年，隨著遼寧號航母改造工作的全面展開，海軍對於航母艦載機有了“看得到摸得著”的需求。這也使得十一號C工程再度回到人們的視野中。為了加快其研製步伐，中國從烏克蘭買來了兩架蘇-33戰鬥機的原型機T-10K。據考證，這兩架T-10K的工程代號分別為T-10K-3和T-10K-7。其中T-10K-3原型機被用於飛機的逆向測繪，而T-10K-7則被用於飛行試驗。在這兩架飛機的助力下，中國對以殲-11為基礎的艦載戰鬥機的研發開始進入快車道。中國海軍航空兵也準備好了開始進入殲-15的時代。
T-10K
拋開“好不好用”的問題不談，殲-15艦載機至少在中國海軍需要的時候問世了。至此，中印兩國幾乎同時開始，也幾乎同時步入了航母艦載機的“現在時”。從過程上來看，中印兩國都選擇了一面自主研發，一面向俄羅斯求購的道路。不過從結果上來看，中國方面最終開花結果的是自主研製的殲-15；而印度方面修成正果的則是漂洋過海而來的米格-29K。
中印兩國航母艦載機都存在著各自的問題，從目前已知的情況來看，殲-15的問題主要集中於其可靠性上。有媒體稱，殲-15已經出現過“4次墜機事故”。當然，中國軍迷們更加熟悉的是這樣兩起，起因幾乎相同的事故。這兩次事故均由官方媒體大篇幅的報道過。這兩次事故中的第一次發生在2016年4月6日。當時中國海軍艦載航空兵一級飛行員曹先建在起飛後不久突遇電傳系統故障。按照曹先建自己的說法“機頭急劇上揚，速度減小，加油門，推杆支持不住，飛機就往下掉，往下掉的速度很快。”在試圖控制並挽救飛機無果後，曹先建最終選擇棄機跳傘。但此時他已經錯過了最佳跳傘時機，最終他重重的摔在了海面上。後來他被直升機救起運往當地的一架醫院搶救。經醫生檢查，他身上胸椎、腰椎、尾椎等多處爆裂性骨折。住院期間，曹先建的同班戰友張超曾給他打過電話。張超跟曹先建說“曹哥，你好好養傷，早點回來。”。不過就在兩人通話的次日，也就是2016年4月27日。張超也遭遇了同曹先建一樣的情況，更不幸的是——張超摔在了地上。短短的20天之內，同一支部隊的兩架殲-15因為相同的問題相繼墜毀，其背後的可靠性問題不得不引起我們的重視。如果殲-15的服役數量極大，發生一兩次事故或許還無可指摘。但在其服役數量稀少的情況下，這個問題就顯得十分嚴重了。
從事實上來看，至目前為止，中國海軍裝備的最可靠的一型固定翼艦載機可能還要數“海山鷹”。這種從米格-21進化來的“新老爺機”不僅沒有發生過一次墜機事故，還甘在幕後默默地為中國海軍培養了大批飛行員。但是，目前中國海軍航母艦載機航空兵的訓練還並不能完全“指望”山鷹。以其與遼寧艦的匹配程度來看，山鷹教練機目前僅能以滑躍方式起飛，還並不能以攔阻著艦的方式在航母上降落。同時其下一代產品“海獵鷹”也存在著相似的問題。
“海山鷹”
相比之下，印度海軍則要首先解決“有沒有”的問題。目前其共裝備了45架米格-29K/KUB戰鬥機，除去一架遭遇事故正在維修的米格-29UBK還餘下44架。這些戰鬥機僅僅能夠滿足未來維克拉馬蒂亞號與維克蘭特號“滿編”，米格-29K沒有單獨餘裕架次支持印度艦載航空兵飛行員的培養。這意味著如果印度不繼續增加訂購米格-29K，在未來數年維克蘭特號服役後，其很可能會面臨艦載機短缺的情況。而就目前的狀況來看，印度還並沒有類似的採購計劃。從其時間表來看，維克蘭特號將於2020年開始試航。如果僅就如今狀態來看，還是更加傾向於認為印度航母艦載機要比中國航母艦載機更加成熟。其例證之一便是印度米格-29K早於中國殲-15完成了夜間起降訓練，而這正是艦載機形成戰鬥力的關鍵標準之一。
印度米格-29K夜間起降訓練
在未來的發展上，實際上更加看好中國海軍艦載機的發展。首先，中國電磁彈射器的研發進度既穩定且迅速。很可能可以應用在下一代的國產航母上，而下一代國產航母一旦採用了電磁彈射，將可以極大的降低航母對於艦載機的要求。這在一定程度上可以拓寬海軍對機型的選擇。
其次，中國空軍已經裝備的殲-20無論是在理論中還是在實際表現中，都體現出了極佳的低速大迎角飛行性能和可操控性。這意味著其只需要進行小規模的改進就可以滿足在艦上的滑躍/彈射起飛，攔阻降落。而在印度方面，其既沒有裝備了彈射器的下一代航母計劃，更沒有一款像殲-20這樣先進且成熟可靠的潛在艦載機型號。這意味著其航母艦載機的發展潛力遠在中國之下。所以未來的亞洲最強航母艦載機部隊當屬中國無疑。
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