有個叫何達的書生，孤身一人家庭貧寒。眼看在家鄉活不下去了，他就打算去找同窗好友王成，看是否能弄點事做。這王成與何達雖不同村，但從小一塊長大，又在一起讀書，情同手足。兩人讀書時都有共同的遠大志向，就是中舉做個好官造福於民。
可是王成腦子靈活，每次考前都會去拜訪主考官，因此這一次一舉考中，做了本縣的縣令。何達只會死讀書，一連考了幾次都名落孫山，日子過得越來越艱難。
這一次何達變賣了家中僅有的一點雜物，湊足了路費就上路了。一路上翻山越嶺朝縣城前去。這一天，何達在路上遇到一個自稱胡佬的老頭，硬要和何達結伴，說是前生有緣。這胡佬頭留著兩條鼠須，一身破衣爛衫，腳穿爛草鞋，腰間掛著一隻葫蘆，一邊走一邊仰著脖子從葫蘆裡倒酒喝，可是奇怪的是，一路上也沒見他買酒裝進去，那葫蘆裡的酒卻總不見喝光。
到了吃飯時，那胡佬就跟著何達進店賴著不走，何達知道這胡佬沒錢，就多買了一份飯菜。晚上兩人就找一個破廟歇息。幾天後，何達從家裡帶出的幾個路費快用光了，這胡佬也沒有要離開他的意思。
這天中午，何達將最後幾個銅錢用光，拍拍空布袋，說：“胡佬仙人，我們也該分手了。”可是出了店，這胡佬還是跟著他。到了晚上，何達肚子餓得咕咕直叫，這胡佬卻說：“這幾天都是吃你的，實在不好意思，今天本仙人做東，你想吃什麼?只管說來。”何達心想，你這不是窮開心嘛。
這胡佬卻微微一笑，道：“不信嗎?跟我來。”
何達便隨他出了破廟，兩人來到縣上，那胡佬將他帶至一家大財主門口，這人家正做生日，廚房裡不時飄來陣陣香氣，下人進進出出捧著各種菜餚，有個廚子也託了一盤清蒸雞出來，何達看得口水直流，心裡想：要有雞吃就好了。
胡佬猜出他的心緒，道：“不夠不夠，難道那盆肉你不想?再加幾個菜，最好再來一壺酒。”說著，他對著大門搖了搖頭，回到破廟，胡佬和何達席地而坐，說：“我們現在可以開席了。”
何達心裡說：“你這不是痴人說夢，畫餅充飢嗎?”
胡佬不答話，對著酒葫蘆唸唸有詞：“酒葫蘆、酒葫蘆，酒肉快出來。”只見從酒葫蘆口冒出一縷白煙，瞬間兩人面前即擺滿了各種酒菜，彷彿才出鍋還冒著熱氣。
胡佬邊吃喝邊說：“怎麼樣？別去找你那個同窗了，做我的徒兒遊人間多好。”
何達雖然心知遇上了仙人，但想起十年寒窗苦讀，只為當官造福於民，今日王成已當了官，自己也好幫他一把，實現平生壯志。
胡佬頭笑道：“官場黑暗，那王成只怕已被這口大染缸染成大貪官了。看來老兄塵緣未了，我還得陪你到縣城走一趟。”
這一天到了縣上，胡佬向何達告辭，然後說：“我就住在這破廟中，你若有事，到廟中來找我。”
何達一路艱辛來到了王成府裡，多年不見，那王成果然已今非昔比，府第豪華輝煌，門庭森嚴。王成聽說同窗好友何達來了，熱情地到門口迎接。何達一眼便見那王成一身華衣錦服，進入府內，更是雕樑畫棟，古玩陳設絢麗滿目。
王成見何達面黑肌瘦衣衫破舊，嘆惜道：“一別數年，不料何兄依舊一貧如洗，你就在我這裡暫時做個書辦，待弄到些錢，我再幫你到上面打點一番，找個正途身世。”
何達飽讀詩書，又對四書五經，法律背得爛熟，自以為做起來會得心應手。可是一連三個月，卻一點也摸不著頭腦。有時明明是原告有理，王成卻判了被告勝訴。更有時一個案子王成是今天判甲有理，明天卻判乙有理，把何達弄得稀裡糊塗。心裡想：難道真是自己只會死讀書，不知官場的變通嗎?
有一天，何達瞅了個空隙，把心中的疑團端出來問王成，王成微微一笑，道：“你真是書生氣十足，不這樣我們從哪裡發財？你沒有聽說現在流行一句話叫‘吃了原告吃被告’嗎?老兄弟，你得好好歷練，這是為官之道。”
何達聽了心中真不是滋味，原來這幾年王成就是這樣當官的。我得抽個時間好好勸勸他，不要忘了當年寒窗苦讀為民作主的初衷。
誰知第二天一大早，縣衙如狼似虎般捉來了十幾個鄉民，一番拷打，弄得呼爹喊娘哭聲一片。何達一問，才知道這些人是走私的商人的。王成沒收了他們的贓物，又判了他們每人十兩紋銀的罰款，才放了這些人。
按照當時律法，走私是犯法的，難道這些百姓不知道嗎?何達有心要探個明白，便悄悄隨一個老人來到縣城外十里村的一間破茅屋，裝作過路人進屋討杯水喝，與老人閒談起來。
一提起王縣令抓私販的事，老人破口大罵：“王縣令是個狗官，大貪官，把我們這些百姓搜刮得可苦了，城裡那些大商人公開販賣私商品，王縣令卻裝作不知道?還不是因為他們都給王縣令送了贓款。”聽完何達這才後悔當初拒絕了做胡佬仙人的徒弟。
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