在小說理論方面，脂硯齋批語頗受金聖嘆的影響。
脂批至少有兩處以崇敬的口吻提及金聖嘆，第三十回， 寶玉接住黛玉摔給他的帕子拭了淚，甲辰本有批語道:“寫盡寶黛無限心曲，假使聖嘆見之，正不知批出多少妙處。”。第五十四回回末，有正本有一段總評， 結句道“作者已逝，聖嘆之亡，愚不自諒，輒擬數語，知我罪我，其聽之矣!”可見脂批作者心儀聖嘆，並以金批為小說批評的典範。
但是，脂批採取較為自由、即興的批評形式，書前沒有“談法”一類總結或提綱性文字，所以比較金批稍缺系統性。不過， 脂批對於《紅樓夢》筆法，也嘗試作出概括。第回，在追蹤躡跡.不敢稍加穿鑿”段文字之上，甲戌本有眉批道:
事則實事，然亦敘得有間架、有曲折、有順逆、有映帶、有隱有見、有正有閏，以致草蛇灰線、空谷傳聲、一擊兩鳴、明修棧道、暗渡陳倉、雲龍霧雨、兩山對峙、烘雲托月、背面敷粉、千皴萬染諸奇書中之秘法，亦不復少。餘亦於逐回中搜剔刮剖明白註釋以待高明，再批示誤謬。此外，第二十七回、寶釵探春正在那邊看仙鶴，這裡庚辰本有眉批道:
石頭記有截法、岔法、突然法、伏線法、由近漸遠法、將繁改筒法、重作輕抹法、虛藏實應法。種種諸法，總在人意料之外，且不曾見一絲牽強，所謂“信手拈來無不是”是也。前段提到十六種筆法，後段提到八種。兩段文字中，完全對等的只有前段的“草蛇灰線”和後段的“伏線法"，可見脂批重視伏筆技巧。在全部三千多條批語中，明顯指出為伏筆的一共一百多條。
小說作家何以運用伏筆?脂批作者透露了一些見解。第二十二回，寶釵黛玉湘雲探春解了元春燈謎，庚辰本這裡有批語道“:
此處透出探春，正是草蛇灰線，後文方不突然。第八十回，王夫人對迎春奶孃說正要這兩日接迎春回家，卻七事八事都不遂心，庚辰本有夾批道：
草蛇灰線，後文方不突然。兩番點明，可見"後文方不突然”是伏筆運用的重要理由。小說情節的構思要作通盤考慮，前後須要有機聯繫。譬如探春在賈氏三姐妹中文思最優，所以先在猜燈謎事略露端倪， 那麼後文雅集賦詩顯露的才華就不致天外飛來了。第十七回，賈雨村處遭人回話.這裡有批語道:
此處漸漸寫雨村親切，正為後文地步，伏脈千里。這裡”為後文地步”也是使後來情節不致有突然之感而預作安排之意。
有些伏筆不只為後文作準備，而且對前文作補充。第十九回,黛玉一邊用帕子替寶玉揩拭左邊腮上的胭脂痕跡，邊嗔說"別人看見了又當奇事新鮮話兒去學舌討好兒”，庚辰本這甲有批語道:
補前文之卡到，伏後文之線脈。這種補前伏後的伏筆，是多功能的伏筆，是伏筆兼了其他職務。
先有故事，後有小說小說情節本來也是事件的敘述。但小說高於故事，因為它是作家有計劃的創造。欣賞故事只需要好奇心，欣賞小說卻需要智慧和記憶。有智慧的小說讀者懂得把情節連結起來面非孤立起來看，所以小說讀者要有好記性，不能看了後問忘卻前同。脂批作者懂得這種文藝心理學的原理。第十七回，襲人回房中拿碟子盛東西與史湘雲送去，卻見櫊子上碟槽空餚.庚辰本這電有批語道:
夠極、細極，因此處系依古董式樣摳成槽子，故無此件此槽量空若忘卻前文，此句不解，脂批作者似乎要提醒我們讀小說千方不可忘卻前文”，而這種閱讀能力也是一切伏筆得以成立的條件。
然而，要求小說能每一情節都有伏筆和照應是不可能的，而且也不必要，所以作家在構思時須要有所取捨，然則在什麼情節上施用伏筆呢？脂批對此作出回答。第十六回.賈蓉向風姐回說建造省親別墅的事經傳人畫圖樣去了，庚辰本這裡有夾批道:
後一圖伏線。大觀園系玉兄與十二釵之太虛幻境，豈可草率?後文不遠，賈薔回說大爺派了他下姑蘇請聘教習、採買女孩子、置辦樂器行頭等事，庚辰本這裡有夾批道:
畫薔一回伏線。凡各物事工價重大，兼伏隱著情字者，莫如此件。故園定後便先寫此一件，餘便不必細寫矣。試想建造一座偌 大的園林，其中牽涉的大小事項可謂屈指難數,作家於此只是重點寫了圖樣和戲班兩事作為後文伏筆,因為這兩件事涉及《紅樓夢》談情的大旨。
“草蛇灰線”是金聖嘆對伏筆的用語，喜好繪畫美學的脂批作者承襲了這個比喻詞之外，還對伏筆設了一個山水的比喻。第五十九回，有正本有回前總批道:
山無起伏，便是頑山，水無瀠淚，便是死水。此文於前回敘過事，字字應;於後回未敘事，語語伏，是上下關節。“字字應”“語語伏是誇張之詞，只是極言其多而已。但脂批怍者這裡有一精解，就是認為設置伏筆可使文章有如山水起伏，令讀者仿如欣賞無限溪山的風景。“文似看山不喜平”，這條美學原理在伏筆技巧上也得到印證。
除了初步探討了伏筆的理論，脂批中的伏筆批語還對後世讀者有一項不可磨滅的貢獻，就是帶出了八十回後的原書情節。這對於研究曹雪芹佚稿是極其重要的資料。
伏筆有多少類型?脂批沒有探討這個問題，但從措詞上可以歸納出三種分類標準:
以伏筆的結構分。前有伏筆，後須照應，伏筆和照應是物的兩面，但伏筆不必只有一次。多於一次的伏筆可以稱為多次伏筆或連索伏筆，最明顯的例子就是對通靈寶玉的介紹。第八回，寶釵看畢通靈寶玉之後，甲戌本這裡有批語道:
餘亦想見其物矣。前回中總用草蛇灰線寫法，至此方細細寫出，正是大關節處。通靈玉為寶釵託於掌上之前，被提及凡五次。第一次在青埂峰下，茫茫大上將碩石變成鮮明瑩潔可佩可拿的美玉，然後再鐫上數字；第二次甄士隱夢遇僧道，和這“蠢物"有一面之緣，看見上鐫“通靈寶玉四字，餘字不及細看；第三次通過冷子興之口，說出榮國府生了一位公子，一落胎胞，嘴裡便銜下一塊五彩晶瑩的玉來，上面還有許多字跡；第四次，因為黛玉無玉，通靈玉被寶玉狠命摔在地下；第五次，在摔玉後當晚，黛玉因惹了寶玉的狂病而傷感，襲人慰問並要拿玉給黛玉看，但被黛玉止住。
從這五次伏筆，可見曹雪芹的匠心獨運。除第四次外，各次伏筆都提及玉上有字，但未完全揭露，這樣一方面在讀者心中造成懸念，另方而使寶釵識通靈時念出所鐫之字這情節不敢突如其來。總之，通靈玉在前八回成為一條“拽之通體貨動”的線索，著隱若現，融後掌上托出，歷歷分明，成為連索伏筆的一個經典範例。
以伏筆的距離分，前伏後應之間可以近在咫尺，可以遠如燕越，兩者且分別稱為近距離伏筆和遠距離伏筆費雪芹於經營遠距 離的伏筆，使讀者在逼遇的後文恍 然悟出照應前文之時，不禁擊節。脂批作者就是最善於這樣擊節的人，他在批語裡經常驚歎“千里伏線"，”，“將後半部線索提動"、“伏脈千里”等等。以第六回介紹與榮府略有些瓜葛的小小王狗兒家為例，甲戌本有夾批道:
略有些瓜葛，是數十回後之正脈也。真千里伏線!這裡所說"數十回後”當不單指劉姥姥二進賈府，而且隱伏八十回後“偶因濟劉氏巧得遇恩人”的情節。《紅樓夢》遠距離伏筆之多，仿如一部考驗讀者記性的書，在多次看了後文印證前文的滿足之餘，獲得極高的美感享受。
至於近距離的伏筆，更觸目皆是。脂批在讚歎“伏脈千里”之時，往往沒有指出所伏何事，但對於近距離的伏筆，卻很樂意指出照應的情節。例如第七回焦大罵賈府之後，鳳姐批評寧府沒有主意，這裡甲成本有眉批道:
這是為後協理寧國伏線。按協理寧國府在第十三回，相隔不遠。更近距離的伏筆也可舉協理寧國府事為例。
伏筆照應在同一回，是距離之最近者。伏筆和照應的距離愈遠，要求作家的構思愈巧，要求讀者的記性愈強，但判斷伏筆的高下，卻不單看這個難度。
以伏筆的大小分，可以分為重大伏筆(主題性伏筆大伏筆)和次要伏筆(插曲式伏筆.小伏筆)。前者關係作品的題旨作意或關鍵性情節，常常是遠距離的甚至伏應在書首書尾的。後者涉及作品的旁線或插曲式情節，常常是近距離的。脂批相應著伏筆的大小，或作濃墨重彩，或作輕描淡寫。對於大伏筆，脂批常常表現得一唱三嘆,前面所引“略有些瓜葛，是數十回後之正脈也”就是一例。其他例子如:
此回借劉嫗，卻是寫阿鳳正傳，並非泛文，且伏二進三進及巧姐之歸著。(第六回甲戌本回目後批)後數十回若蘭在射圃所佩之麒麟，正此麒麒也。提綱伏於此回中，所謂草蛇灰線在千里之外。(第三十一回庚辰本回末總評)從批語的篇幅和數量看，脂批作者很重視這些大伏筆比較之下，關於小伏筆的批語就沒有那麼顯眼。因為數量很多,故伏筆只舉例作為代表:
又伏下一個無物，一段新文。(第十八回庚辰本雙行批，尤物指齡官)為學詩伏線。(第二十四回庚辰本實批，在黛玉香菱坐下談講之處)
沒置伏筆是小說技巧一大表現，作家才華於此盡情流露。面對各種形式的伏筆。批節者也費獨具慧眼。脂批作者對於 伏筆的運用可符是知音人，但他尚未對伏筆的形式作出歸納。
小說利用人物表現主題，所以人物的言語行動是小說的要素。作家也多利用小說人物的言行來設置伏筆，這種尋常攢見的形式在《紅樓夢》中摭手可拾。
以命名為伏筆。脂批至少指出了第一回的十里街仁清巷。元迎探惜大約也可以歸入這一類。
以物事為伏筆。脂批至少指出了茜香羅、金麒麟、佛手、鬥蓮和山石。這些物事多數作為道具有在作家的構思中。在書中的作用除伏筆外往往兼有其他功能(如象徵)。
語讖式伏筆(包括詩讖)是《紅樓夢》藝術構思一大特色，撇開“宿命論”的指責，這種代筆是作家才華的充分展現因為小說本來是訴諸記憶的藝術，而語讖，尤其是優美的詩讖，使賣者加深印象過目難忘，那麼在果證之時容易喚起回憶這就況伏t相照心的原型脂批在癩和尚嘲甄土隱；元宵歸省演出《豪宴》《乞巧》《仙緣》《離魂》四齣戲；制燈謎賈政悲讖語等處指出這些韻語的狀筆作用小過這此作為伏筆的韻語，脂批未及指出的遠多於指出了的，例如冊子判詞、紅樓夢曲，懷古詩謎等等，隱伏著小說人物的前遠，都可作伏筆看。
以情節因果為伏筆。
脂批於冷子興演說賈府、提及長子賈赦裝著官之處批道:“伏 下賈璉鳳姐當家之文.”；又於秦業年邁多病之處批道:“伏一 筆。 ”；又有劉姥姥遊園時心下思量那蜜水兒似的酒多喝點子也無妨之處批道: "為登廁伏脈。"；按事物有因必有果，小說尤其要反映人生大大小小的因果。賈赦不管家務是因，璉鳳當家是果秦業老病是因，嗚呼死了是果劉姥姥酒喝多了是因，肚瀉登廁是果，若以事物的因為伏筆，果為照應，豈非全書都是伏筆照應？那麼賈敏仙逝是黛玉入都的伏筆，王狗兒冬事未辦是劉姥姥求告賈府的伏筆，全書無處而非伏矣!
以鋪墊為伏筆。
脂批於賈氏家塾子弟貪圖薛蟠銀錢吃穿被哄上手之處批道:“伏下金榮”，又於探春自忖難與薛林爭衡之處批道:“伏下後文多少地步。”
這兩條已夠牽強，更沒道理的是可卿解釋寶玉睡在自己房中不必忌諱時提及秦鍾之處批道:“又伏下一人，隨筆便出，得隙便入，精細之極。"。又於可卿喪禮時提及忠靖侯史鼎的夫人來了之處批道“伏史湘雲。”。
按小說常於情事發生、人物出場之前先作鋪墊，好使氣勢儲足，先聲奪人，金嘆稱之為“弄引法”。鬧家塾前先營造一下氣氛，雅集賦詩之前先比較一下才華,秦鍾出場之前先由其姊介紹一下，湘雲出場之前先由其嬸透落一下消息，這些都是鋪墊的筆法。各以鋪墊為伏筆，則王善保家的進讒是抄檢大觀園的伏筆，而冷子興演說賈府全回都是伏筆了，伏筆何其多也？
以三染法為伏筆。
脂批於寶玉會秦鍾前鳳姐說再不帶來看看就給賈蓉頓好嘴巴之處批道:“此等處寫阿風之放縱，是為後回伏線。”又於襲人反對花家贖身之論時提及賈府待下，人恩多威少之處批道:“伏下多少後文。”
誤解作意。
寶玉夢遊太虛幻境驚醒之時,秦氏正在房外囑咐小丫頭們好生看著貓兒狗兒打架，有正本這裡有批語道:“細，又是照應前文。”這裡所說的前文當指寶玉入夢之前秦氏也在吩咐小丫環們好生在廊簷下看著貓兒狗兒打架。按曹雪芹的作意，大概通過可卿吩咐之語未畢而寶玉已經歷太虛幻境一場大夢來暗示夢境之短，有唐人傳奇蒸黍未熟之意。秦氏吩咐之語前後一模一樣，沒有隱顯之別，其實不合暗伏明應的伏筆結構。
關於伏筆的脂批，還有些十分費解的，這裡只談談一點淺見，絕非吹毛求疵。畢竟兩百多年來，對於深刻理解《紅樓夢》的許多讀者而言，脂批功不可沒。
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