說起漢朝的皇帝，大家多記得草根出身、逆襲開掛的開國皇帝劉邦，抑或是雄才大略、開疆擴土的漢武帝劉徹。講到東漢，多記得東漢末年分三國以及可憐的末位皇帝漢獻帝。東漢開國皇帝的名氣明顯不如秦皇漢武、唐宗宋祖，也不如那些著名的亡國之君，但在功績方面，與窮兵黷武的秦皇漢武相比，也不遑多讓。
漢光武帝劉秀，漢景帝庶子長沙王劉發的後代。公元前8年，王莽廢掉了劉嬰，登上了皇位，正式代漢稱帝，建立了新朝。但是王莽託古改制，觸及了許多世家大族的利益，惹得海內分崩，天下大亂。劉秀會同大哥劉演打著“復高祖之業，定萬世之秋”的旗號，於舂陵正式起兵反莽。
王莽即遣大司空王邑、大司徒王尋發各州郡精兵共四十二萬撲向昆陽和宛城一線，力圖一舉撲滅新生的更始政權。昆陽漢軍僅九千人，眾恐不敵，欲棄城退守荊州故地。劉秀以“合兵尚能取勝、分散勢難保全”為由，說服諸將固守昆陽。王邑、王尋驕縱輕敵，竟採用江湖單挑的方式，結果主將被殺，42萬大軍一觸即潰。史載“莽兵大潰，走者相騰踐，伏屍百餘里”，再加上天公作美，突然之間狂風暴雨、驚雷震天、飛沙走石、江河暴漲……
劉秀髮幽州十郡突騎與佔據河北州郡的銅馬、尤來等農民軍激戰，經過激戰，迫降了數十萬銅馬農民軍，並將其中的精壯之人編入軍中，實力大增。更始三年（25年），劉秀與更始政權公開決裂，於鄗縣南千秋亭登基稱帝，[
為表劉氏重興之意，仍以“漢”為其國號，史稱“東漢”。劉秀登基後用了十二年的時間終於克定天下，使得自新莽末年以來四分五裂、戰火連年的古老中國再次歸於一統。
劉秀統一中國後，厭武事，不言軍旅，公元51年，朗陵侯臧宮、揚虛侯馬武上書：請乘匈奴分裂、北匈奴衰弱之際發兵擊之，立“萬世刻石之功”。光武卻下詔：“今國無善政，災變不息，人不自保，而復欲遠事邊外乎！不如息民。”。劉秀善待功臣，分封三百六十多位功臣為列侯，給予他們尊崇的地位，只解其兵權。在位期間，多次發佈釋放奴婢和禁止殘害奴婢的詔書。為減少貧民賣身為奴婢，經常發救濟糧，減少租徭役，興修水利，發展農業生產。裁併郡縣，精簡官員。結果，裁併四百餘縣，官員十置其一。歷史上稱其統治時期為光武中興。光武帝即可稱之為“中興之主”。也可稱之為“定鼎之君”
毛主席對光武帝劉秀有著這樣的評價：“最有學問，最會打仗，最會用人的皇帝。
光復大漢未大殺功臣，輕搖安民不為功名征伐，對妻忠誠不曾貪戀女色，博學多識一生立命為民，雖無拓土之功卻可稱千古一帝！
”
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