公元前119年，即漢武帝元狩四年，漢匈漠北大戰爆發，這是雙方最大規模的一次大會戰。戰前，年邁的李廣覲見漢武帝，要求以前將軍的身份隨大軍出征。正所謂“馮唐易老，李廣難封”，這位年近七旬的老將征戰沙場一輩子，就缺一個封侯的戰功，完成自己圓滿的夙願了。
漢武帝本不贊同李廣出征，概因其年歲過高，不適合遠途勞頓，更因為經歷過先前數次經歷，漢武帝認定李廣命數不好。但最終老將苦苦央求，漢武帝還是鬆口同意了，但卻發給衛青一道密函，讓其臨場合理安置，不讓李廣充當前軍先鋒。
當漢匈雙方主力行將接觸時，衛青根據武帝意思，調李廣為東路進行策應包抄，改由公孫敖為前將軍，隨衛青直抵匈奴單于所在地。這一變動讓李廣極度憤怒，但還是按照衛青的計劃行事，只是臨行之前未曾告知衛青就率軍出發了。
李廣孤軍包抄，結果路遇風沙，迷路，措施期限，未能及時到達目的地，導致合圍匈奴失敗，單于因此逃脫。戰後漢武帝需要詢問戰報，衛青傳喚李廣的幕府人員，對質受審。然而剛毅的李廣，仍然以為衛青有意針對自己，表明此事與幕府人員無關，罪在自己一人，並直言道：“廣結髮與匈奴大小七十餘戰，今幸從大將軍出接單于兵，而大將軍又徙广部行回遠，而又迷失道，豈非天哉！且廣年六十餘矣，終不能復對刀筆之吏。”隨即拔刀自刎而亡！
李廣的兒子李敢，同樣參加了漢匈漠北之戰，並因此戰多了匈奴左賢王的旗鼓，被封為關內侯，這一侯爵意義重大，在戰國時期的秦國影響頗深。然而李敢封侯，父親卻自殺，這讓他心中忿忿不平。和李廣一樣，李敢同樣誤以為是衛青有意臨時改變軍事部署造成父親身亡的。年輕氣盛的李敢為此竟然闖入大將軍府，找衛青尋仇，甚至出手大傷了衛青。
然而衛青對老將軍李廣本身就心懷敬意，雖是依武帝密函行事，但終究心中有愧。因此在李敢鬧事之後，不僅沒有因此報復李敢，反而將此事壓制下去了。但世間沒有不透風的牆，此事最終被霍去病知曉。
漠北之戰，李敢正是隨霍去病一道出徵的，在軍職上比霍去病低，更別說是同大司馬大將軍衛青比較了。李敢打傷了衛青，霍去病則藉助陪同漢武帝圍獵，李敢也在場的時機，在眾目睽睽之下，一箭射殺了李敢。這讓武帝震驚不已，只得對外公佈李敢是被鹿角頂死的。
在司馬遷編纂的《史記》裡，衛青和霍去病的功勞被完全記載，但同時亦不乏對二人的鄙夷言語，反而對李廣李敢之死頗為同情。
其實真要深究，李廣、衛青並無太大過失。李廣失期絕非故意，也未造成嚴重後果。衛青則按照漢武帝旨意行事，並沒有私利在裡面，不需要對李廣的死負責。但李敢以下犯上，行為太過出格，激怒了霍去病。而霍去病驕橫跋扈慣了，即便面對袍澤，亦無半點情誼可講，渾然未將他人性命放在眼裡。
霍去病射殺李敢，有恃無恐，一定原因是來自於漢武帝的寵幸。衛青為武帝朝立下赫赫戰功，所以當霍去病名聲鵲起之後，漢武帝開始刻意提拔霍去病並打壓其舅舅衛青。這也導致二人之間出現了微妙的裂痕。霍去病仗著皇帝的寵幸射殺李敢，未嘗不是向舅舅表露心跡的成分在裡面。
然而霍去病的跋扈讓皇帝震動，他對衛青的感情更讓漢武帝重新看待這位年輕名將。兩年之後，霍去病英年早逝。司馬遷在《史記》中只記載霍去病的葬禮，卻對其死因避而不談。西漢褚少孫在他的《建元以來侯者年表》中，借霍光之口稱其為病死，除此之外再無過多記載了。
《史記》作者司馬遷是秦國大將司馬錯（南征巴蜀，與張儀出現政爭的那位）八世孫，而李廣的關隴李氏家族（亦為唐朝的開創者）是秦國大將李信的後人。這些自先秦時期貴族階層演變而來的豪族世家，本身就與衛青、霍去病等黔首甚至是奴隸一躍飛黃騰達的將門存在利益衝突。
霍去病無法容忍李敢以一個小小的校尉身份，竟然敢打傷大將軍大司馬。但在李敢的視角中，以裙帶關係上位的奴隸，其地位顯然不如豪族子弟高貴。這同樣是司馬遷鄙夷衛、霍的緣由所在。
相較之李廣的豪族背景，沒有根基的衛青作為統兵大將，顯然更符合皇帝集權的目標。正是由於沒有家族根基，衛青在面臨漢武帝指令之時，只能照辦。而霍去病在違背漢武帝想法後，雖與衛青並列大司馬，卻再未得寸功。
綜上所述，當我們將視角拉回到兩千年前的時代背景中去，就會李敢和霍去病等人行為背後所隱藏的邏輯。
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