公元1006年，這座戈壁上的城市再次被恐怖所籠罩，位於新疆與中亞的黑汗王朝，佔領了于闐王國之後，可能繼續向東推進。消息傳來，飽受戰爭劫難的三界寺裡的僧人們，意識到又一次大難將至，他們出門逃難。就在逃難之前，他們把所有不便帶走的經卷、文書、繡畫、法器等全都藏進了這個小小的洞窟中，然後用泥壁封好，繪上壁畫，一切顯得了無痕跡。三十年過去了，信奉佛教的西夏王朝，最終佔領了這座城市。然而，不知是什麼原因，這次出門逃難的僧人們再也沒有回去，這個藏有經卷文書的神秘洞窟至此變成了塵封千年的秘密。
九百多年過去了，1900年初夏的一天，一個來自湖北的普通老道士無意中發現了這個神秘的洞窟。當洞窟中的這些文物寶藏重見天日，絲綢之路上這座幾乎被遺忘的歷史文化名城，終於告別了千年的沉寂，重新獲得了世界的矚目，它曾經的輝煌，依然漸漸變得清晰而鮮活起來。
“始月氏居敦煌、祁連間”《史記·大宛傳》中這段文字，是敦煌這個地名的最早記載。後人解釋敦煌的意思，敦，大也，煌，盛也。戰國時代，強大的月氏吞併了羌人，秦朝末年，他們又驅走當地的烏孫人，從此，月氏人成為敦煌與河西地區的主人。然而，沒有永遠的強者，公元前209年，崛起的匈奴擊敗月氏，成為這裡的新主人，並不斷侵犯漢朝邊境。
公元前138年，漢武帝劉徹派張騫出使西域，欲聯絡大月氏合擊匈奴，但此時的月氏人樂不思蜀，張騫只好空手而返，張騫卻有意外的收穫，他將就這次長達13年的出的使見聞，向漢武帝遞交了一份報告。這份報告成為漢武帝隨後用兵西域，和打通絲綢之路的重要參考。
鄭炳林：當時漢武帝打匈奴，就是匈奴與羌人結合以後呢，把河西走廊佔領以後呢，漢朝政府在與世界接觸的這個窗口路線整個堵掉，他沒辦法，他要跟世界接觸，必須把這個匈奴和羌人對他的圍堵形成的包圍要打破。
公元前121年，雄大才大略的漢武帝，派驃騎大將軍霍去病率領一支遠征軍西出河西，結果，霍去病擊敗匈奴，從此，河西納入漢朝版圖。為確保敦煌與河西地區的長治久安，公元前111年，西漢王朝在河西設武威、酒泉、張掖、敦煌四郡進行行政管轄，並大規模移民屯田，敦煌逐漸繁榮起來，從此，有文字記載的敦煌歷史正式開始，中西交通的陸路國際通道絲綢之路也得以開通。
鄭炳林：敦煌在這個路線上，它的地位越來越重要，就是你出去不論到哪條線，出了敦煌以後，都得走將近1500里路，因此在敦煌出關的時候，必須經過行資的準備。經過一個月回到敦煌，也得休息，那麼就在敦煌地區，這個商業城市就這麼形成了，所以敦煌城市的形成。即帶著軍事性質，又帶著商業性質。
東漢末年，中原地區軍閥混戰，雖然經歷了西晉的短暫統一，但很快就是八王之亂，永嘉之亂。接著西晉滅亡，晉室南遷，中原進入十六國時期。敦煌也先後歸屬於前涼、前秦、後涼、北涼、西涼等五個政權，與戰亂頻仍的中原地區相比，敦煌社會的總體形勢比較穩定，經濟持續發展。隨著大批中原大族與士人的遷入，文化也逐漸繁榮起來。
儒家經典在在敦煌廣為流傳，一些大儒如張奐、宋纖、索襲、敦禹、闞裀、劉昞等紛紛隱居於此，聚徒講學。其中劉昞一生著述甚豐，撰有《略記》八十四卷，《敦煌實錄》20卷。張奐之子張芝為著名書法家，擅長草書，被譽為“草聖”，為後來王羲之等書法家開創書風起了先導作用，敦煌已經成為一個人文薈萃之地。山不在高，有仙則靈，擁有文人和文化的城市，才算是一座真正有內涵的城市，經過四百年積澱，文化敦煌終於呈現在我們面前。但此時的敦煌，仍讓人覺得還缺少一樣東西。
於是，佛教來了，這正是敦煌一直在默默等待的。大約從公元前260年開始，佛經由天竺僧人帶入西域，西域成為佛教的第二故鄉，是當時佛法最興盛的地區。敦煌是佛教傳入中原的第一站，佛教傳入之初，敦煌就出了不少著名的高僧。魏正始年間（240—249），月氏人竺法護在敦煌出家。晉武帝時，他隨師遊歷西域諸國，帶回許多佛經，在敦煌、長安、洛陽等地翻譯、傳播。因竺法護世居敦煌，人們便稱他為“敦煌菩薩”。竺法護的弟子竺法乘也是一帶高僧，在敦煌一帶的影響甚至超過他的師父。
這是敦煌特有的一種佛教祈福儀式，每年春天，敦煌城裡的僧人要在城東這座建於公元386年的白馬塔前，舉行一場法式活動，為的是紀念著名高僧鳩摩羅什的心愛坐騎駝經白馬。
十六國時期，龜茲高僧鳩摩羅什來到中原傳授佛學。他騎一匹名叫“天騮”的白馬向東而行，行至敦煌，白馬突然病倒。相傳白馬臨終之前，當晚託夢於鳩摩羅什，說現已入關，前面就是陽關大道，敦煌是自己的超脫生死之地，今後再也不能陪伴他繼續前行，並叮囑鳩摩羅什一路珍重。說畢，化成一片彩霞昇天而去。為了紀念一路與他相依為命的白馬，鳩摩羅什化緣建造了這座白馬塔。一千多年來，白馬塔巍然屹立，成為這座古城悠久歷史的親歷者與見證者。
在十六國時期，由於入主中原的少數民族統治者的提倡，中原地區佛教愈加興盛，越來越多的西域高僧歷經千辛萬苦來到中原弘揚佛法，敦煌依然是他們進入中原的第一站。敦煌具有偉大歷史意義的一刻終於到來，此前幾百年的準備彷彿就是為了這一刻的到來。
公元366年，一位名叫樂僔的高僧西行來到敦煌，在城東南鳴沙山東麓，眼前忽然一亮，三危山上出現了萬道金光，在金光之中，依稀有千佛化現而出。樂僔堅信這裡就是自己尋找的佛國聖地，於是決心留在這裡修行，並在三危山上開鑿了第一個禪窟。這件事遠近傳揚，虔誠的善男信女紛紛來到這裡朝拜。許多年後，法良禪師從東方來到敦煌，又在旁邊開鑿了另一個石窟。從此，香火更旺，信佛的人更多，石窟越開越多。於是高僧大德、王公貴族、普通市民各色人等，不論高低貴賤，男女老少，都在三危山上爭相開鑿大大小小的石窟。他們根據各自不同的社會地位和經濟條件，做著不同的功德，一代又一代，莫高窟中積蓄著智慧的結晶，醞釀著博大的佛教文化。
道證：抄寫經卷有功德，挖掘開鑿洞窟，能夠消除我們的煩惱，這本來在經典上面就有記載，這些行為能夠增加我們的福慧，這個過程首先就是一個修行的方法。
每天，莫高窟迴盪著鐘鼓鈴鐸的清響，成群結隊的善男信女身穿華美的服裝，手裡拿著香爐、花束或者樂器，嘴裡唸誦著佛號，從一個洞窟到另一個洞窟，頂禮膜拜，喃喃許願，每一個洞窟裡香菸繚繞，每一坐佛像前點著長明燈。
隋朝雖為中國歷史上最短命的王朝之一，但在敦煌佛教傳播史上，可以大書特書。因為在短短三十七年中，莫高窟竟留下了94個石窟，平均每年完成兩個半以上，有些洞窟規模宏大，絕非一兩年可以完成。
雷聞：敦煌的佛教在隋代獲得巨大發展，其主要有兩個原因，第一個原因就是整個大的背景，隋代的兩代皇帝，就是隋文帝和隋煬帝特別崇佛，這樣整個社會上瀰漫著一個崇佛的風氣。另外一個就是具體敦煌這個地方，它是地處邊陲，另外，它是地處中西商路的要道，所以往來的客商其實在一路上並不平安，也面臨著很多危險，有人為的，有自然的。所以他們也是需要，到了敦煌以後，祈求佛的保佑。
敦煌城外，漫漫絲綢路，茫茫無人區。敦煌既是起點，同時又是終點。商人行旅由此往西，通過陽關和玉門關就是茫茫戈壁和無盡沙漠。只有兩樣東西才可能支撐旅人們踏上這條險象環生，甚至完全可能有去無回的險路，那就是：金錢和信仰。敦煌，既是中西商貿的中心，又成為佛教的聖地，其原因正在這裡。
公元633年，敦煌正式更名為沙州，隨著盛唐的到來，敦煌迎來最為輝煌的時代。大唐王朝如日中天，威加海內，唐太宗被西域各族尊稱為天可汗。為控扼西域，保護商路，唐王朝在安西都護府下設龜茲、于闐、焉耆、疏勒四鎮，史稱安西四鎮。
郝春文：在安西都護府和安西四鎮設立之前，一旦西域被少數民族政權控制，敦煌就變成邊緣前線了，現在有了安西四鎮和安西都護府，這樣敦煌就變成了後方了，所以在唐前期，安西都護府存在的時期，敦煌它的安全就有了保障。
據唐人杜佑的《通典》記載，天寶年間，敦煌有人口6395戶，32234人，茫茫戈壁灘上的敦煌城呈現出一片繁榮景象。唐代近三百年間，人們在莫高窟開窟279個，為歷朝歷代最多，至此，三危山莫高窟南區崖面上，大小石窟群密如蜂窩，已很難再找到開窟之所。這裡，終於成為擁有一千多個石窟的佛教聖地，故又稱千佛洞。莫高窟現存洞窟870餘個，其中保存較好的492個洞窟內，共存壁畫四萬五千多平方米，彩塑2415身，規模宏大的莫高窟不僅蘊藏著豐富的藝術珍品，而且包含了中古中國，以及西域的傳統文化藝術。由於其壁畫及彩塑藝術的宏富輝煌和內容博大精深，因此得到世界藝術畫廊、牆壁上的博物館，實際藝術寶庫等稱譽。
趙聲良：漢唐是中國最能代表中國傳統文化的時代了，那麼，唐代的東西在哪找，在內地已經沒有了，就在敦煌。所以敦煌的東西是非常重要的，它是代表中國美術史一個重要的方面。
172窟是盛唐時期經變畫中傑出的代表作品，這個洞窟南北兩壁的主要內容是《觀無量壽經變》，北壁經變畫中以西方淨土為主，以佛為中心，這是三維復原後效果，四周繪有場面宏大的寺院建築群，它規模宏大，氣勢磅礴，形體俊美，莊重大方，整齊而不呆板，華美而不纖巧，舒展而不張揚。宏偉壯觀的樓臺亭閣，聳立在碧波盪漾的七寶蓮池中，這是唐代壁畫中表現建築群的典型代表作。
趙聲良：順便說一句，這個壁畫不光是建築畫的好，人物也畫的非常好，那個佛和菩薩畫的非常精彩，尤其是前面那些供養菩薩，小的菩薩，各種各樣的姿態，有的人好像在沉思的狀態，有的人好像在聽佛說法，一種喜悅的狀態，有的人好像在動作想去看看跳舞的狀態，每個人都畫得非常生動，它把一個佛國世界展示得非常美妙。天上還有飛天，飛來飛去，這個時候你看那個飛天化的很小，遠遠地看著，好像從建築後面就飛過來了，在亭臺樓閣的背後，我們還發現，從那個房子後面還發現有一點點山水景色，這樣的話，它就有深度了，這是一個很真實的空間。這幅畫當中有氣、有氣勢，然後畫一個人是有精神神韻，這才是一個藝術追求的一個最終的目標。而不是說它那個細微的地方是不是很像，中國畫歷來講究追求，就是藝術真實。
第96窟始建於延載二年（695），主尊為倚坐彌勒大佛，高達35.5米，據說莫高窟第一坐佛也是依照武則天的形象而塑造。在窟中，抬頭欣賞這尊彌勒大佛的丰姿時，許多人都會想起那位以彌勒自居，在許多方面做出輝煌成就的一代女皇武則天。第130窟還有一尊高達27米的“南大像”，走進這個深深的洞窟，仰視這尊雄渾飽滿、雍容莊重的彌勒大像，讓人感受到來自盛唐穿越千載的那種自信而從容的時代精神：盛唐氣象。
趙聲良：其實我們要想，古代人的信佛，他進到裡面他要拜佛，他是處在一個比較矮的位置，仰起頭看這個佛像，那個時候感覺這個佛，那個眼睛往下視，那種慈悲的感覺，你受到關愛這樣一種感覺。所以現在我們欣賞敦煌藝術，還是應該想，還是應該體驗，體會那個宗教的情懷。如果沒喲宗教情懷的話，我們很難體會敦煌最美的地方。
在隋唐的三百多年間，敦煌莫高窟的壁畫彩塑，在華夏大地上，扮演了中西文化交流的重要角色，大智大慧的佛法與博大精深的中華文化相遇後，逐漸實現了自己的完美蛻變。
杜永衛在莫高窟從事臨摹複製彩塑造像已有二十多年，他一直在潛心研究失傳的敦煌彩塑技藝，一百多年，許多藝術家把一生都奉獻給了敦煌彩塑，他們都在試圖破解盛唐時代彩塑技藝的密碼。敦煌目前尚存彩塑三千多身，這些彩塑經千年不裂，歷千年色彩鮮豔，技藝之精，為世界所罕見。在杜永衛看來，他的方法和理念更接近於古人。
杜永衛：古人他們就利用這個礦物質顏料，都是來自於這種自然的這種天然顏料，他結合得是那麼天人合一，那麼自然，做像的時候他們就懷著一種虔誠，一種敬畏，一種慈悲，這種心理去做，他才能做出好的佛像來。
公元755年，安史之亂爆發，河西防禦空虛，吐蕃趁機出兵佔領涼州，之後甘、肅二州相繼淪陷。公元786年，敦煌為吐蕃政權所佔領，吐蕃遵守勿徙他境的盟約，敦煌避免了人口的大規模流失。吐蕃當時的贊普是赤松德贊，他大力弘揚佛法，敦煌正是他所要保護的一座佛教聖城。他在敦煌繼續開窟建寺，使佛教在這一時期得到進一步發展。
158窟是開鑿於吐蕃統治敦煌時期的一個典型洞窟，在佛壇之上，一座長達15.6米的涅槃佛像靜靜地躺在那裡。“涅槃”是指靈魂脫離肉體，進入不生不滅的佛教最高境界。這尊佛右脅而臥，神態安詳，唇含笑意，沒有世人臨終的苦痛，表現了“寂滅為樂”的涅槃世界。
與此涅槃像相呼應，洞窟南、西、北壁的壁畫描繪的是弟子與世俗人物的舉哀圖，表現了他們得知佛陀入滅後極度悲慟的場景。引人矚目的是，在北壁各國王子舉哀圖中，就有吐蕃贊普的形象，他的旁邊，則是一位漢裝的帝王像。在他們身邊，還有13位中亞或西域的國王，採取了割耳剺面、刺心剖腹等慘烈的哀悼方式。
但吐蕃奴隸主統治的主旋律，終歸野蠻殘暴，敦煌人民為此忍受了近70年苦難。於是，公元848年，敦煌人張議潮帶領人民揭竿而起，趕走吐蕃奴隸主，收復瓜州、沙州等地，趕走吐蕃後，張議潮多次派人赴長安聯絡，渴望重新回到中原政權的懷抱。從畫面可看出，當時敦煌及河西各族人民歡慶光復的盛況。敦煌雖然再度回到了唐朝的懷抱，但此時的唐王朝卻已經走向衰落，這昭示著敦煌接下來的坎坷命運。
公元1006年，位於新疆與中亞的黑汗王朝佔領了于闐王國之後，繼續向西推進，消息很快傳到敦煌。三界寺中一群惶恐不安的和尚，將花費多年心血積累下來的大量經卷、文書和絹畫藏進了那個神秘的洞窟。這就是我們本集開頭所看到的那一幕。外面的世界從不停止喧囂，唯有那個幽暗洞穴裡的經卷文物，在歲月的長河裡冬眠不醒。
公元1036年，西夏佔領瓜、沙二州，沙州（敦煌）自此歸西夏政權統治前後長達191年，這是敦煌自建立郡縣以來，由少數民族統治時間最長的一個時期。
1524至1714年的近二百年間，敦煌一直處於動盪之中，先後被吐魯番等少數民族政權統治，使敦煌綿延千年的漢唐文化傳統因失去傳承而銷聲匿跡，流行一千多年的佛教絕跡，被佛教徒視為聖地的莫高窟，不斷遭到人為破壞，昔日繁榮的莫高窟變得滿目瘡痍。
明王朝西部邊陲是肅州以西70裡外的嘉峪關，敦煌被棄至關外，從此失去屏蔽河西的重要作用，而聯絡古絲綢之路的交通幹線，也不再經過敦煌，而該走嘉峪關直通哈密之路，交通樞紐地位的喪失，使敦煌從此失去了它在絲綢之路上的重要地位和作用。
1715年，康熙派軍隊大舉西征，收復敦煌。之後大量移民至敦煌屯田，社會經濟開始恢復，農耕為主的生產方式得以重現。清雍正元年（1723），“復立沙州所，三年，旋升所為衛”。從此，清王朝恢復了對敦煌的統治。清政府廣移民，修縣城，興文教，敦煌政治經濟文化從此得到重建與發展，佛教開始復興。但漢唐時代的文化輝煌一去不返，敦煌無可挽回地走向衰敗的命運。就在清王朝走向窮途末路之時，絲綢之路已成為歷史，敦煌也逐漸為人們所遺忘。但時間的腳步不會為敦煌的衰敗而停止。
公元1900年初夏，敦煌天氣漸熱，莫高窟裡卻仍舊荒涼破敗得讓人揪心。這位來自湖北的莫高窟看守人——道士王圓籙開始忙碌起來。農曆5月26日這天，王道士清沙工作進行到第16窟時，無意中發現了這個神秘的洞窟，正是這次偶然的發現，將沉睡將近九百年的一批長眠者喚醒過來。
這就是今天編號為第17窟的藏經洞，藏經洞裡有從公元4世紀末到11世紀初的各種歷史文獻與文書，數量總計五萬多卷，其中百分之九十為佛教典籍，但也有中國傳統的經史子集，道教典籍、官方與私人文書、檔案、以及曲譜、舞譜等，在文字上，除了主體的漢文部分之外，數量最多的是古藏文文獻，其次是回鶻文、于闐文、粟特文，以及少量的梵文文獻。一批價值連城，非常罕見的珍貴文物，如堪稱國寶的絹畫，麻布畫、木版畫，經文、佛像等珍貴文物，滿滿地堆積在這個見方3米的洞窟裡。
沙武田：我們知道正史，二十五史，那記載的都是帝王將相的歷史，那是政治史，但是，藏經洞，記載的那就是老百姓的歷史，這是非常珍貴，為什麼敦煌資料這麼珍貴，就是因為它這樣的第一信、第一手原始資料，還有一個，它記載正史裡面的所不計的一些內容。
在中國國家圖書館古籍館，珍藏的從莫高窟藏經洞出土的部分遺書中，有大量的敦煌手抄經卷。李際寧是中國國家圖書館善本部的研究員，今天，他為我們打開了一幅一千多年前珍貴的手寫經卷。
李際寧：這是一部大方廣佛華嚴經，是南北朝北魏延昌二年寫的，寫著延昌二年四月十七日敦煌鎮，管經生令狐禮太抄寫的，當時由官方聘用的一些寫經生，專門來抄書，在那個時期抄的經，我們可以看到，帶有很強的濃郁的隸書風格，那麼我們現在在敦煌遺書裡見到了大量的、這樣失傳的典籍。
令人遺憾的是，20世紀初，這批剛出土的珍貴的文物和文化遺產，隨即遭到西方列強的瘋狂劫掠。公元1907年5月，英籍匈牙利探險家斯坦因在莫高窟見到了王道士，他自稱大唐高僧玄奘的忠實信徒，沿著他的足跡前來朝拜。頭腦簡單的王道士深為感動，同意將文書和經卷以極低的價錢賣給他，16個月之後，裝滿寫本的24口箱子及五個裝滿絹、紙繪畫藝術品的箱子，在夕陽的餘暉下被運離了敦煌。
隨後到來的法國漢學家伯希，夜以繼日地把剩下的所有寫本都翻檢了一遍，最後僅花五百兩銀子，就騙走了極具價值的七千多件藏經洞經卷文書和古畫。美國人華爾納、俄國人奧登堡、日本大谷光瑞聞風而至，他們或揭走壁畫，或掠走文物。敦煌藏經洞所擁有的五萬多卷價值連城的文物，經過西方列強的一再盜劫，劫餘的被清政府運至北京，入藏京師圖書館。
一番劫掠之後，敦煌藏經洞的文物散落於世界十多個國家。有人這樣說：藏經洞文物藏於英國者最多，藏於法國者最精，藏於俄國者最雜，藏於日本者最隱秘，藏於中國者最散亂。
目前大約有16000多件敦煌遺書主要珍藏在中國國家圖書館，這其實這是冰山一角。
李際寧：這件金剛經是武則天儀鳳元年，為她父母祈福抄寫的，所以用上好的紙張，著名的書手，這件宮廷抄寫的金剛經，這紙非常的細膩，我們在這個高倍放大鏡底下看這個紙張，這個纖維打的非常地細，表明處理得非常光滑。
藏經洞的發現震驚了世界，從此，國際上多了一門顯學：敦煌學。敦煌學是指以敦煌遺書、敦煌石窟藝術，以及敦煌史地為研究對象的一門學科。在法國、英國、俄羅斯、美國及日本的學者，對敦煌文獻進行了深入地研究，取得了一批重要的研究成果。一百年來，中國同樣湧現出許多敦煌學研究者，他們懷著民族文化與文物被劫掠的恥辱感與憤激情懷，對敦煌的歷史文化進行潛心研究，取得了一批又一批讓世界矚目的研究成果。
柴劍虹：敦煌學的形成造就了一大批熱愛敦煌文化，熱愛我們文化遺產的這麼一大批人，自覺地、有犧牲精神地去保護莫高窟，保護敦煌這些文化瑰寶，我們最典型的就像常書鴻先生，守在莫高窟，去保護莫高窟，一干就是幾十年，還有一代一代的敦煌人，以常書鴻為代表的，後來由段文傑院長，現在有範錦詩院長。所以，我認為他們的一種精神就是熱愛文化，保護文化遺產，獻身文化傳承的事業，這點對我們今天是非常重要的。
郝春文：我們經過老中青三代學者的努力，我們已經改變了，就是在上個世紀80年代，敦煌在中國，敦煌學在國外，這個面貌已經徹底改變了，現在我們的口號是敦煌在中國，敦煌學研究在世界。
雖然敦煌藏經洞多數文物流失國外，但敦煌在中國，敦煌歷史文化的根在中國。三危山上的莫高窟已靜立一千多年，它腳下的大泉早已乾涸，再也照不出偉大佛教藝術的溢彩流光。然而，這裡的每一寸土地所蘊涵的文化寶藏，都在記錄著我們滄桑而輝煌的歷史，記錄著我們祖先無窮的智慧和偉大的信仰。
敦煌文化的高峰已經不再，漢唐時代的輝煌不會重現，但敦煌的歷史還要寫下去，對於中華兒女來說，繼承它博大的精神內涵最為重要，敦煌對於我們意味著什麼，毫無疑問，敦煌是我們的文化血脈，敦煌就是我們自己。
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