在很多文學作品以及影視劇中，慈禧太后被描述成一個兇狠而頑固的保守派，是她發動了戊戌政變，扼殺了百日維新。雖然慈禧廢止了新法，但一些史料表明，慈禧對清末改革的態度並不是抵制和反對的，她是大力支持改革的。但決定改革命運的慈禧，究竟是改革派還是頑固派呢？現在很多史學家對此說法不一。
證據
早在同治年間，慈禧太后就支持恭親王引進洋務，後來在她的授意下，又有了曾國藩和李鴻章主持的轟轟烈烈的洋務運動，即使在戊戌變法之中，洋務運動也未停止。就戊戌變法本身而言，沒有慈禧的同意，就憑光緒皇帝的能力，恐怕難以改革。關於慈禧同意改革，歷史上留下很多印記。
蘇繼祖在《戊戌朝變記》記載，慈禧曾表示：“變法乃素志”，“苟可以致富強者，兒自為之，吾不內製也”……“然推之太后之心，未必不願皇上能勵精圖治也，未必不願皇上天下財富民強也。至法當變不變，未必有成見在胸也。”這段史料記載，說明慈禧支持變革，並沒有對變革有成見。
時任順天府尹的陳夔龍也說：“光緒戊戌政變，言人人殊，實則孝欽並無仇視新法之意，徒以利害切身，一聞警告，即刻由澱園還京。”，光緒戊戌政變的原因，每個人說法都不一樣，其實則太后並無仇視新法之意。
在戊戌維新之前，慈禧太后曾告訴光緒帝：“變法乃素志，同治初即納曾國藩議，派弟子出洋留學，造船制械，凡以圖富強者也。若師日人之更衣冠、易正朔，則是得罪祖宗，斷不可行。”慈禧告訴光緒，變法一直是她的志向，同治初年時，她就採取曾國藩的意見，派留學生出洋留學，造船制械，凡是圖國強、揚國威的事情，她都可以變一變，試一試。只是把大清衣服都改了，就得罪祖宗了，這是不行的！
這個記載就是慈禧太后的“祖宗之法不可變”，她不過要在變法中，希望能給祖宗留點面子，這就是她的變法限度。百日維新前，光緒帝到頤和園拜見慈禧，慈禧太后又對光緒皇帝說，她支持光緒變法，但變法的前提是“不違背祖宗大法”，這實際給光緒的變法定了調，也是對光緒皇帝變法的明確支持。
理由
為什麼慈禧太后支持變法？慈禧太后沒有理由不支持變法，因為清末戊戌變法的根本起因是甲午戰爭的失敗，以及後來恥辱的割地賠償，因此不僅光緒感覺到要變革，慈禧也知道有民怨。況且慈禧太后早就掌握著大清朝實際大權，改革的權力在她手裡。
如果通過變法能使中國富強，使大清江山更加穩固，慈禧當然不會排斥新政。甲午戰爭後，中國面臨著被列強瓜分的危機，清朝皇權威名正漸漸失去，慈禧與列強之間的矛盾也尖銳起來，慈禧老佛爺面子也不像以前那樣顯赫了，為了面子，為大清的榮光，國家首先要富強起來，在世界上說話才硬氣。
有一次，慈禧召見盛宣懷，盛宣懷對慈禧說：“在現代這個時代，要取得列強的真正幫助，那是不可能實現的，只得自強，請太后在自強上早做打算。”慈禧說：“你說的很對，必須做到自強，但是現在外國欺我太甚，我所以十分焦急。”後來，慈禧對她的侍衛女官德齡也談及此事，她說：“我希望我們中國將來會強大！”而要強大必然就要通過變法實現，因此，慈禧太后同意變法。
但對慈禧反對變法的事，主要還是變法觸及並削弱了她的地位。改革剛開始，慈禧太后曾希望所有的改革都能使她的權力更大。因此，她希望改革，並給了光緒帝行使政治改革的權力。但慈禧扼殺變法，並不能證明她反對改革，而是慈禧太戀權了。如果改革再次增強她的權力，變法會繼續下去，恰恰變法要限制甚至取消她的權力，這就引起慈禧的反感反對。由此可以判斷，慈禧支持改革是順應時勢，但前提是：不能動她的權力！
反對
那麼光緒皇帝是否想通過改革挑戰慈禧的權威呢？
變法中關於政治改革的方案是康有為等人制定的，要推行新法，就必須重用擁護新法人員。那麼這些人是誰呢？
按康有為的想法，這些人是一些“熟悉西法的草莽之士”，實際上就是康有為等人。康有為當初設計中央轄12個分局，幾乎全部取代了清朝中央機構設置。這個方案體現了康有為急於掌管政府的權力，這種明顯的動機，肯定瞞不過別人。
胡思敬在《戊戌履霜錄》中曾直接點出康有為的野心：“窺其陰謀，意在奪中央政府之權，一切權力歸制度局；奪中央六部之權，一切權力歸十二分局；奪地方督撫將軍之權，一切權力歸各地民政局，這樣一來，則天子孤立於上，舉國上下都是康黨的私人啦！”
不過對康有為的改革方案，光緒皇帝是贊同的，他早就想拋棄清朝老臣了，因為他們全是慈禧太后提拔上來的人，對他沒有半點忠心。光緒贊同康有為改革方案的事，就是後來所說的清末“帝后之爭”。光緒帝很明白，如果清除這些老臣，慈禧太后不會答應。
隨著改革的推進，慈禧發現根本沒有按她的意圖來，不僅沒有使她的權力增強，反而要削弱她的權力。特別是光緒帝一會兒想裁撤六部，一會兒又撤禮部六堂官，最後任命了軍機四章京。每一項改革都顯示了光緒皇帝不斷膨脹的權力。這顯然要把老婆子拋棄。
慈禧怎麼可能讓改革繼續下去！慈禧經歷了多場政治鬥爭，光緒帝並不是她的對手。於是一場政變已經開始醞釀了。最終政變成功，慈禧重新掌權，殺了戊戌六君子，通緝康有為，囚禁光緒帝，慈禧重新把權力牢牢攥在手裡。
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