朱元璋有24個兒子,長子朱標被立為太子,其餘的兒子都封了王。可是朱元璋在位的時候,太子就病死了。朱元璋非常悲傷,便立長孫朱允為皇太孫。1398年,明太祖朱元璋病死,朱允即位,史稱建文帝。朱允即位之後,擔心都是他叔父的各地藩王奪權,於是聽信了大臣黃子澄的建議,開始削除藩王的權力。藩王中以燕王朱棣的實力最強,建文帝便決定先削去其他藩王權力,最後解決燕王的辦法。
燕王足智多謀,實力雄厚,看到這種形勢,一面加緊練兵準備對付,一面裝瘋麻痺建文帝。他裝得瘋瘋癲癲,一天到晚胡言亂語,有時躺在地上幾天不起來。建文帝派使臣去探望,當時天氣異常酷熱,燕王卻坐在火爐邊烤火,嘴時還不停地叫冷。使臣將看到的一切告知建文帝,建文帝相信燕王真的瘋了。而黃子澄等大臣卻懷疑燕王裝瘋,要求建文帝下令逮捕他。燕王聽到這一消息便宣佈起兵反叛,最後朱隸攻陷都城南京,奪取了政權,做了皇帝。
朱棣為斬草除根,將建文帝還是嬰兒的兒子一直關閉著, 使其與外界隔離。幾十年後,當這個人放出來時,除了吃飯睡覺和大小便外,他什麼事也不懂,成了白痴。但是,當年朱棣攻陷南京城時,既沒找到建文帝活人,也沒見到他的屍體。有說建文帝在宮城陷落時,投火自焚了,有說他從宮中地道逃出削髮為僧了,還有說他逃到海外去了。朱棣即位之後,在全國進行了嚴密的追捕,還派鄭和出海以加強對外聯繫為名暗中尋訪,但都沒有結果。建文帝下落成了一個不解之謎。
最後幾年,有學者指出,建文帝出逃之後,削髮為僧,雲遊四方,最後回到了江蘇吳縣守窿山皇駕庵,並長期生活在這裡,直到1423年病及於此。死後葬在庵後的山坡上。
最近,又有一位學者指出,建文帝出逃之後曾藏匿於貴州的山谷之間,並在這裡寫了一份討伐朱棣的檄文,讓隨從刻於山崖之上。號召臣民支持他推翻朱棣,重登帝位。這份檄文就是幾百年來,無人破解、具有濃厚神秘色彩的“紅崖天書”。“紅崖天書”寫在貴州省安順地區曬甲山的一面山崖上,字形似文似圖,若篆若隸,因字條紅色,又無人能破譯,故被稱為“紅崖天書”。
這一驚人的觀點是對中國古文字深有研究的學者林國恩提出來的。他經過九年的精心研究,認為“紅崖天書”實際上是建文帝的隨從以金文的變體加上篆體、隸體、象形文字、草書以及圖畫的形義綜合而成的一種“雜體”寫成的。其內容可譯為:燕反之心,迫朕遜國。叛逆殘忍,金川門破。殘酷殺害,致屍橫、死亡、白骨累累,罄竹難書。使大明8月無光,變成囚殺地獄。須降伏燕魔做階下囚。丙午(年)甲天下之鳳凰允(御製)。
林國恩的這一觀點已得到有關專家的認可。
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