曾國藩
作為儒家最後一個精神偶像，曾國藩被無數粉絲奉為一代完人：忠厚長者，顧全大局，嚴於律己，寬以待人。然而，曾國藩畢竟是一個政治家。特別是作為漢臣，想在險惡的晚清政壇站住腳，並幹出一番大事業，沒有足夠的手腕和狠勁是不行的。縱觀曾國藩一生，儘管他善於以德服人，但收拾政敵卻是毫不手軟，從“借刀殺人”到“落井下石”，這些權謀他照樣玩得溜溜的，甚至必置對方於死地而後快。
曾國藩的政敵，在中央是祁寯藻和彭蘊章。
太平天國起事，正在湖南為母守喪的曾國藩奉旨出山練兵。當時他雖為二品侍郎，但在地方上並無實權，所以一開始處處不順。過了幾年，咸豐終於要授予他夢寐以求的巡撫之職。然而，身為軍機大臣的祁、彭二人卻在咸豐面前進言，說曾國藩作為一個漢人，在湖南一呼百應，短短几年就拉起這麼大一支隊伍，“恐非國家福也”。就是這句話，激起了咸豐對曾國藩的戒心，咸豐硬是把發出去的聖旨又追了回來，並從此對他處處提防，害得曾國藩又苦熬了好幾年，才當上兩江總督。
曾國藩議事圖
在地方上，曾國藩最大的政敵是何桂清集團。相比於祁寯藻和彭蘊章，曾國藩最恨的是何桂清，可以說是恨之入骨。
冰凍三尺非一日之寒。首先，何桂清是彭蘊章的人馬，在彭的舉薦下出任浙江巡撫。在太平軍打來之前，浙江餉源充足，而曾國藩卻在江西同太平軍苦戰，處境艱難。咸豐五年（1855年），曾國藩向何桂清借軍餉，但何桂清只認朝廷的正規軍——江南大營，對曾國藩一手拉起的湘軍不屑一顧，愣是分文不借。
戰鬥中的湘軍
非但不借錢，何桂清及其黨羽還經常向中央彙報對曾國藩不利的消息。咸豐六年，曾國藩部下李元度兵敗撫州，曾國藩為了幫他減輕罪責，拖了一個月才向朝廷奏報。不料何桂清卻搶先向朝廷密報了撫州潰敗的情況，導致朝廷下旨斥責曾國藩隱瞞軍情。正是這些小報告，直接影響了朝廷對曾國藩和湘軍的看法，也讓曾國藩對何桂清等人恨得牙癢。
太平天國
咸豐十年（1860年），太平軍進攻杭州。當時的何桂清已升兩江總督，接任浙江巡撫的是曾國藩的湘系人馬羅遵殿。羅遵殿清廉有為，深得民心。到任後，他一改何桂清專給江南大營供餉的做法，每月分出餉銀供給湖北的湘軍。這讓何桂清懷恨在心，千方百計找機會算計他。
太平軍攻杭州，對何來說就是除掉羅的絕佳機會。
面對來勢洶洶的太平軍，羅遵殿一邊率領軍民抵抗，一邊向最近的江南大營求援。然而，當江南大營的援軍將領張玉良路過何桂清駐紮的常州時，何卻密囑張玉良：前面到蘇州時要聽江蘇布政使王有齡的“指示”。
王有齡像
王有齡坊間評價是“才勝於德”，官聲不佳。作為何的死黨，他和曾國藩的關係也是非常敵對的。所以，等張玉良到了蘇州，王有齡請張玉良“巡視”蘇州城垣，耽誤了兩天，然後又指示他去救湖州，置更危急的杭州於不顧。
因此，張玉良兵抵湖州後就止步不前了。彈盡糧絕的杭州城很快被太平軍攻破，羅遵殿和妻女一起自殺殉國。這還不算完，王有齡居然唆使朝中同黨參奏羅遵殿守城無方，硬是讓朝廷撤銷了卹典。羅遵殿如此忠烈，最後連個諡號都沒得到！
這對曾國藩來說，無異於血海深仇了。
太平軍戰鬥圖
羅遵殿一死，何桂清立馬保奏王有齡出任浙江巡撫。正當王有齡春風得意地上任時，他絕不會想到，僅僅過了一年，他就遭遇了和羅遵殿幾乎一模一樣的命運。當年何桂清對付羅遵殿的陰謀，被曾國藩完美地用在了他的身上。
1861年，為解天京之圍，太平軍圍魏救趙，再次攻打杭州。此時，江南大營已被攻破，兩江總督何桂清逃往上海，王有齡只能向湘軍求救。曾國藩明知杭州危在旦夕，卻暗中給前往救援的左宗棠等人寫信，讓他們故意拖延。於是，左宗棠勒馬浙江邊境，眼看著杭州城被太平軍攻陷。王有齡自殺。
至此，曾國藩為羅遵殿報了仇。隨後他保舉左宗棠出任浙江巡撫。
曾國藩與左宗棠（影視資料）
這個時候，何桂清雖然還活著，卻已成了過街老鼠，只能躲在上海的租界裡苟且偷生。怎麼回事呢？
早在王有齡就任浙江巡撫不久，太平軍攻破清軍江南大營，常州也岌岌可危。何桂清貪生怕死，棄城逃跑，還對勸阻他的常州百姓開槍，當場打死十九人。他一路狂奔到上海，被他的另一親信、江蘇巡撫薛煥安排躲進了租界。同時，他的黨羽也為他多方辯解，加上英法聯軍攻入北京，咸豐出逃，何桂清一案被暫時擱置，他得以在租界裡多活了兩年。
1862年，朝中言官再次彈劾何桂清，清廷與租界交涉，正式將其逮捕。與此同時，朝中的何派黨羽也加緊公關，希望保何一命。“殺何”與“保何”兩派爭執不下，朝廷也一時猶豫不決。特別是，何桂清在受審時提交一份薛煥等人署名的公文——請求何桂清退到蘇州，“以保餉源重地”，以此作為他並非“棄城逃跑”的證明。
然而，這份公文是當時所寫還是事後偽造，已無從查考。於是，朝廷命兩江總督曾國藩查核奏報。此時的曾國藩已今非昔比，他的意見，直接關係何桂清的生死。
然而曾國藩根本沒有調查，而是直接上了一道奏摺：“疆吏以城守為大節，不當以僚屬一言為進止；大臣以心跡罪狀，不必以公稟有無為權衡。”就是說，作為封疆大吏，本當與城共存亡，豈能因下屬的一紙請求就棄百姓而去？何桂清的動機就是逃跑，這種可恥的“心跡”已足以定罪，公文無論是真是假都不重要了。
曾國藩的這道奏摺，最終要了何桂清的命。1862年12月，何桂清在菜市口被斬。保舉他的彭蘊章也因此案被牽連，不久病死。
在何桂清被斬之前，他的江蘇親信薛煥也被曾國藩一再打壓，說他用兵無能，吏治腐敗，“不能勝此重任”。薛煥最終被撤職，由曾國藩的學生李鴻章接任江蘇巡撫。
李鴻章
至此，曾國藩在與政敵的鬥爭中大獲全勝。
平心而論，曾國藩的這些政敵，基本都不算大奸大惡，尤其是何桂清和薛煥，還是很有能力的幹吏。但他們長期浸淫官場，習慣於結黨營私、排斥異己，甚至為打壓曾國藩不擇手段。在當時內憂外患的形勢下，他們的思想做派以及背後腐朽的晚清軍政體系，根本不可能挽救時局。相比之下，曾國藩和他的湘軍勢力才是清王朝的中流砥柱。曾國藩與政敵的較量，於公於私，都有著充分的理由和依據。
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