“狸貓換太子”是中國古代經典的傳奇故事之一。故事梗概是這樣的：北宋真宗皇帝的劉妃和李妃同時懷孕，當時皇帝許下諾言誰先生下皇子就立誰為皇后。結果李妃率先臨盆，並順利生下一個皇子。劉妃得知此事便與宮中總管太監郭槐和接生婆串通，用一隻剝去皮毛的狸貓換走了剛出生的皇子，幾經輾轉，此皇子被送至八賢王處撫養。宋真宗得知李妃生了個怪物，一怒之下將其打入冷宮。後來，劉妃生下男嬰被立為太子，劉妃也被冊封為皇后。可六年後，劉後之子病死，真宗再無子嗣，只能將其皇兄八賢王之子收為義子，並立為太子，這個孩子就是當年被換走的皇子，名字叫趙禎。劉後怕事情敗露，想殺死李妃，而一位宮女則幫助李妃逃出了深宮，躲到了一處破窯裡，隱姓埋名孤苦伶仃地生活了20年。真宗死後，趙禎即位，是為宋仁宗。有一天，包拯包青天在查案時巧遇李妃，他受理李妃冤案，設計讓郭槐供出真相，最終李妃被平反還朝，與仁宗骨肉團聚。此時，作了太后的劉皇后得知這一消息後驚恐而亡。
京劇《狸貓換太子》劇照，圖中表現的是包拯審理此案的場景。
因這個故事生動曲折，有頭有尾，於是被改編成電視劇、話劇、京劇等多種藝術形式，在社會上產生很大影響。
然而，故事雖然精彩，主要人物劉皇后、李妃、宋真宗、宋仁宗、包拯也卻有其人，但與史實出入較多，有許多想象和拼湊的成分。
首先，這件案子不是包拯斷的，當時包拯剛中進士不久，因其父母年事已高，便一直在家侍奉雙親。等他出來做官時，劉後早已死了三年，而且他擔任的是天長（今安徽天長）知縣這樣一個小官，根本沒有機會和能力去審理這樣一宗大案。
其次，歷史上記載劉太后並非陰險毒辣之人，反而仁慈善良，顧全大局。此外，她也並非驚恐而亡，而是患病而死。
之所以會有“狸貓換太子”的故事，是因為宋仁宗的確不是劉後所生，他的母親也的確姓李，更巧的是歷史上的確發生過仁宗認母這件事。
據歷史記載，宋仁宗是劉妃的宮女李氏所生。仁宗生下後，劉妃將其收為己子，親自撫養。仁宗繼位時年幼，由劉太后垂簾聽政。仁宗並不知道自己的生母是李氏，朝中大臣也不敢說。當仁宗生母李氏病重時，劉太后將其由宮女晉升為宸妃。李氏死後，劉太后要求以皇后之禮對她進行厚葬。過了幾年，劉太后病逝，有大臣奏明仁宗：“陛下乃李宸妃所生，宸妃死於非命。”言下之意，宸妃乃劉太后所害。於是仁宗親自開啟宸妃的棺察視，只見宸妃遺體由於有水銀保護，其膚色就像活人一般，並非被人害死的模樣。再看她的冠服，一如皇后。看到這一切，仁宗感慨道：“不能隨便相信別人的話啊！”
內容來源：《中華文化十萬個為什麼——華夏曆史》中華書局出版
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