硫磺島是日本南方距離東京1080公里的火山島，呈東北、西南走向，長8公里，北部最寬處為4公里，東南部最窄只有800米。地理上隸屬小笠原群島的一部分。往南1,130公里是關島。1944年11月美軍開始對日本本土進行轟炸。硫磺島成為阻止美軍空襲日本本土的最後一道防線。日軍通過島上的觀察所向本土發出預警，致使美軍轟炸機效果降低損失加大。硫磺島的日軍飛機成為美軍轟炸日本本土的障礙。
早在1944年10月7日，美軍已經計劃攻佔硫磺島，作為轟炸日本本土的空軍基地，投入總兵力達7萬人。1945年1月2日，美軍轟炸機集中對島上機場進行轟炸，日軍調集11輛卡車，600人對機場搶險修復，2,000人去填彈坑，平均每個彈坑有50人填，僅用了12小時就修復了機場。1945年2月15日美軍向硫磺島海域聚集，2月16日，美軍開始對硫磺島進行三天的集中轟炸。2月19日凌晨2點，美軍開始登陸硫磺島。
美軍登陸遭到守島日軍頑強抵抗。日軍用當地的火山灰和水泥混合成為非常良好的混凝土，由此建成許多非常堅固的地下工事，日軍還準備建成27,000米的地下通道，連接所有的地下工事，美軍登陸時已經完成了18000米。島上日軍總兵力已經達到23000人，食品儲備足夠堅持兩個半月。日軍慄林忠道中將主張對美軍搶灘採取不抵抗戰術。直到美軍先頭部隊進入陸地500米再發起反擊，利用隱蔽工事近距離地大量殺傷美軍有生力量。
爭奪島上折缽山的戰鬥異常激烈，2月23日早上10點15分第5海軍陸戰師第28團第2營終於登上折缽山插上星條旗。12點15分又換了一面更大的旗幟，隨軍記者喬·羅森塔爾拍下了著名的《美軍士兵在硫磺島豎起國旗》的照片，後來這幅照片成為許多雕塑和繪畫作品的原型。在華盛頓市外的阿靈頓縣依照這張照片做的雕塑成為紀念美國海軍陸戰隊的紀念碑。
硫磺島戰役持續一個月，3月16日敗局已定，慄林中將命令步兵第145聯隊長池田大佐燒燬軍旗，向東京大本營發出訣別電：面對數量和質素佔優的陸海空攻擊，卑職已盡全力，然現在險要盡落敵手，卑職萬分抱歉。26日慄林大將、市丸少將率領剩餘的數百名士兵向美軍航空兵營地作了最後一次反擊。造成美軍53人死亡，119人受傷。至此日軍全軍覆滅再也沒有組織的抵抗。圖為美軍展示繳獲的日本旗。
硫磺島戰役，美軍死亡6821人，傷21865人。日軍戰死20139人。至2008年3月日軍收集屍骨8638名。奪取硫磺島之後，美軍迅速組織了東京大轟炸，名古屋大空襲和大阪大空襲。至戰爭結束為止共有2251架受傷的B29在硫磺島降落。美軍以高昂代價的代價獲得了直接威脅日本本土的戰略優勢。此外，美軍在硫磺島戰役中的巨大傷亡也間接促成了美軍最終向日本投擲原子彈的決定。
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