硫磺岛是日本南方距离东京1080公里的火山岛，呈东北、西南走向，长8公里，北部最宽处为4公里，东南部最窄只有800米。地理上隶属小笠原群岛的一部分。往南1,130公里是关岛。1944年11月美军开始对日本本土进行轰炸。硫磺岛成为阻止美军空袭日本本土的最后一道防线。日军通过岛上的观察所向本土发出预警，致使美军轰炸机效果降低损失加大。硫磺岛的日军飞机成为美军轰炸日本本土的障碍。
早在1944年10月7日，美军已经计划攻占硫磺岛，作为轰炸日本本土的空军基地，投入总兵力达7万人。1945年1月2日，美军轰炸机集中对岛上机场进行轰炸，日军调集11辆卡车，600人对机场抢险修复，2,000人去填弹坑，平均每个弹坑有50人填，仅用了12小时就修复了机场。1945年2月15日美军向硫磺岛海域聚集，2月16日，美军开始对硫磺岛进行三天的集中轰炸。2月19日凌晨2点，美军开始登陆硫磺岛。
美军登陆遭到守岛日军顽强抵抗。日军用当地的火山灰和水泥混合成为非常良好的混凝土，由此建成许多非常坚固的地下工事，日军还准备建成27,000米的地下通道，连接所有的地下工事，美军登陆时已经完成了18000米。岛上日军总兵力已经达到23000人，食品储备足够坚持两个半月。日军栗林忠道中将主张对美军抢滩采取不抵抗战术。直到美军先头部队进入陆地500米再发起反击，利用隐蔽工事近距离地大量杀伤美军有生力量。
争夺岛上折钵山的战斗异常激烈，2月23日早上10点15分第5海军陆战师第28团第2营终于登上折钵山插上星条旗。12点15分又换了一面更大的旗帜，随军记者乔·罗森塔尔拍下了著名的《美军士兵在硫磺岛竖起国旗》的照片，后来这幅照片成为许多雕塑和绘画作品的原型。在华盛顿市外的阿灵顿县依照这张照片做的雕塑成为纪念美国海军陆战队的纪念碑。
硫磺岛战役持续一个月，3月16日败局已定，栗林中将命令步兵第145联队长池田大佐烧毁军旗，向东京大本营发出诀别电：面对数量和质素占优的陆海空攻击，卑职已尽全力，然现在险要尽落敌手，卑职万分抱歉。26日栗林大将、市丸少将率领剩余的数百名士兵向美军航空兵营地作了最后一次反击。造成美军53人死亡，119人受伤。至此日军全军覆灭再也没有组织的抵抗。图为美军展示缴获的日本旗。
硫磺岛战役，美军死亡6821人，伤21865人。日军战死20139人。至2008年3月日军收集尸骨8638名。夺取硫磺岛之后，美军迅速组织了东京大轰炸，名古屋大空袭和大阪大空袭。至战争结束为止共有2251架受伤的B29在硫磺岛降落。美军以高昂代价的代价获得了直接威胁日本本土的战略优势。此外，美军在硫磺岛战役中的巨大伤亡也间接促成了美军最终向日本投掷原子弹的决定。
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