中國是一個多神的國家。自古以來，人們認為神祗無處不在，所以門有門神、灶有灶神、山有山神……只要有利害關係的都離不開神祗的庇護，有求必應，幫助你避凶趨吉。
財富是人類的創造，發財是百姓的願望。關係到人們幸福的財富，同樣離不開神的庇護。有錢人希望神能庇護自己的財富長盛不衰，貧者則渴望神能庇護自己發財致富，這個神便是財神。由於官本位在中國人心中根深蒂固，因此財神也像朝廷百官，有文武之分。再加上中國人崇尚絕對對稱美，無論是文財神還是武財神都成雙成對。文財神有比干、范蠡，武財神有趙公明、關公。其中比干、范蠡、關公生前真有其人，並且都是朝廷命官；趙公明沒當過官，原本也是神，屬轉型而來的財神。文武財神中有專職的，也有兼職的，如文財神比干和范蠡屬專職財神，武財神趙公明和關羽則是兼職財神，趙公明兼五路神，關羽兼佛教伽藍神（相當於今警衛局長）。
比干為商紂王叔父，是一位忠義之臣。他對商紂王荒淫失政、暴虐無道十分不滿，常常當眾直諫，商紂王不但聽而不聞，反而恨之入骨。有一天，商紂王利用寵姬妲己口吐鮮血、昏迷不醒、須玲瓏心一片煎湯救治的藉口，當眾向比干索心。盛怒之下的比干，當場杖劍剖腹，摘心擲地，走出五門，上馬而去。由於仗義的比干捨去了自己的私心，剩下的都是公心，到了明代便被民眾尊為維護社會公正的文財神。神龕上的比干，頭戴宰相烏紗帽，身穿高官繡蟒袍，手捧如意，足登元寶，冉然長鬚，一副典型的古代文官打扮。
范蠡原是越王勾踐手下的大將軍（相當於今總參謀長），幫助戰敗的勾踐臥薪嚐膽，最終擊敗吳王夫差，成就了霸業。范蠡深知“狡兔死，走狗烹；飛鳥盡，良弓藏”的哲理，對越王勾踐只能同患難、不能同富貴的心理狀況瞭如指掌，故不等勾踐封賞，范蠡即攜美女西施出逃，渡海到齊國（今山東一帶），在齊國經營農業和商業，結果“致產數十萬”，成了名聞遐邇的富豪，被尊稱為“陶朱公”。後人敬仰他的經營智慧，把許多經營致富之道都託名其下。范蠡是中國歷史上有文字記載的第一個下海經商的高官，也是取得巨大成功的典型，後世文字中的“範例”、“典範”詞彙的出現也與范蠡的榜樣作用有關。
趙公明從瘟神、冥神成功轉型為武財神，屬於改邪歸正的典型人物。早在晉代幹寶《搜神記》中，趙公明為專取人性命的冥神。東晉陶弘景《真誥》中記述，趙公明為致人疾病的瘟神。直到明代許仲琳的《封神演義》問世，趙公明才改邪歸正，不再像昔日那樣渾身充滿邪氣、鬼氣和瘟氣。姜太公奉元始天尊之命按玉符金冊封神，封趙公明為“金龍如意正一龍虎玄壇真君”，職責是專司金銀財寶、迎祥納福。從此，趙公明開始掌管天下財富，做了財神。趙公明司財，能使人宜利和合，發家致富，這正符合世人求財的願望，所以民間廣泛敬祀趙公明，而他原來作為冥神的面目也被日漸淡忘了。舊時年畫中，趙公明的形象多為頭戴鐵冠，手持寶鞭，黑麵濃須，身跨黑虎，形象威猛。
關公即關羽，由於《三國演義》和作為武財神的影響，在中國是一個家喻戶曉、婦孺皆知的人物。關羽出生于山西解州，系三國時劉備的結拜兄弟，位居“劉關張”之二。他曾被迫降曹，但不為曹操的金錢美女所動，最後還是離開權傾朝野的曹丞相，回到了勢孤力單、走投無路的劉備身邊，可謂“千古忠義第一人”，與那些見利忘義、見色忘義之徒形成鮮明的對照。由於商賈們敬仰關公的忠誠和信義，所以將關公推舉為忠義型財神，以期在商界建立“誠信”為基礎的交易秩序。由於人世間忠義勇武兼備者極其難得，佛教也安排他擔任警衛局長，位居伽藍殿之尊。作為武財神，關公形象十分威武，常常是左手捋著長鬚,右手緊握青龍偃月刀，氣宇軒昂，威風八面。
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