無論是東方還是西方，都在追求一種理想的君主，那就是“哲學家與皇帝”相結合的君主。莊子認為，最理想的君主應該是“內聖外王”。所謂內聖就是“格物、致知、誠意、正心、修身”，而“外王”就是“治國、齊家、平天下”，要做到“立德、立功、立言”。
而在古希臘，哲學家們也認為，應當以哲學家為最高統治者。柏拉圖在《理想國》中認為，為了實現正義理想，哲學王統治是必要的。
因此，無論東方、西方，都沒有停止過對於“內聖外王”和“哲學王”的追求。在東方，儒生們曾捧出王莽。然而，儒生們的“烏托邦”並未建成，王莽不僅沒有成為聖人，反而被唾棄為亂臣賊子。
王莽死後一百多年，西方的羅馬帝國也同樣開始了“哲學王”的試驗，而這一次他們似乎“成功”了。馬可·奧勒留，羅馬帝國皇帝，乃是羅馬“五賢帝之一”。馬可·奧勒留於121 年4 月26 日出生於羅馬貴族之家。
奧勒留從小就被視為神童，，在他6 歲的時候，就被哈德良提拔到騎士階層。8 歲時候，哈德良讓他進入薩利聖學院學習。天資聰慧的馬可頗有“學霸”的風範，廣泛涉獵文學修辭、法律、繪畫，尤其鍾愛斯多葛派哲學。
從小，奧勒留就立志效仿希臘先賢，成為一名“斯多噶派”的哲學家。斯多噶派是一個古老的哲學學派，它十分強調理性，追求道德的完美。孟德斯鳩說：“只有這個學派懂得如何培養公民，只有它培養了偉大的人物，只有它培養了偉大的帝王。”
在羅馬帝國，主要流行“養子繼承製”。哈德良皇帝思考再三決定收養奧勒留的姑父——安東尼·皮烏斯為養子。不過哈德良再三強調，安東尼·皮烏斯死後，必須以奧勒留為繼承人。
161 年3 月7 日，重病纏身的安東尼在睡夢中安然離世。安東尼皇帝有自己的親生兒子，但他仍然遵從哈德良的遺旨，讓優秀的奧勒留執掌帝國。馬可·奧勒留順理成章地即位，同時讓盧修斯·維魯斯加冕為皇帝，兩人共治天下。
奧勒留繼位後，整個羅馬帝國都歡欣鼓舞，在他們看來，柏拉圖“哲學王”的夢想實現了。而奧勒留也深孚眾望，他仁慈而英明，懂得以清心寡慾的方式治國。中國人說“天無二日，人無而亡”。奧勒留卻以非常智慧的方式與維魯斯共存，兩人分工良好，合作緊密。
一開始，奧勒留使維魯斯充分發揮自己的軍事天賦，讓他攻打波斯帝國。很快，維魯斯大勝，攻破波斯都城泰西封，虜獲無數奴隸。然而不幸的是，維魯斯不僅帶回了大量戰利品，也帶回了致命的瘟疫，導致羅馬數以百萬計的百姓病死，同時也包括維魯斯。
就這樣，奧勒留被迫獨自承擔帝國，他不僅要解決國內窘迫的財政問題，還要親自領兵剿滅日耳曼人的持續入侵，每天忙的不可開交。與明朝哲學家王陽明一樣，作為文人的奧勒留初次領兵就大獲全勝。隨後他恩威並施，瓦解了日耳曼聯盟，幫助羅馬獲得了全勝。
在“立德”“立功”的同時，奧勒留也在立言。在戎馬倥傯之際，奧勒留抽空寫了一本筆記，而這本筆記便是不朽的《沉思錄》。奧勒留在《沉思錄》中時常談到一個人身外和身內之神，講到身外之神把自身的一部分分給了人的理性靈魂，人憑內心之神 就能認識身外之神，就能領悟神意。說白了，奧勒留就是講究自省，講究“知行合一”。
如今《沉思錄》早已成為世界名著，發行量早就過了三億。此書在中國也很流行，據說溫家寶總理曾閱讀此書100遍。而美國前總統克林頓也說，除了《聖經》，對他影響最大的書就是馬可·奧勒留的《沉思錄》。
然而，奧勒留皇帝也不是十全十美的。此人性格過分溫柔，太容易相信他人，導致許多假裝淡泊名利的奸人趁虛而入。同時，奧勒留也太過婦人之仁。
奧勒留的妻子名叫福斯蒂娜，此人以容貌豔麗而著稱，性格奔放，名聲極為敗壞。當奧勒留領兵在外時，福斯蒂娜豢養面首，為一些情人加官晉爵。很多人都知道皇后給皇帝戴了綠帽子，而奧勒留卻渾然不覺。相反，奧勒留還在《沉思錄》中大讚福斯蒂娜的德行。福斯蒂娜死後，奧勒留甚至追封她為神，幾乎所有羅馬公民都對這個“女神”嗤之以鼻。
同時，奧勒留還刻意栽培自己的兒子——康茂德。奧勒留曾與福斯蒂娜生了11個孩子，而康茂德是唯一存活到成年的兒子。此人自小便品質敗壞，性格暴躁。因此當時人認為，康茂德根本不是奧勒留的兒子，而是福斯蒂娜和角鬥士鬼混的產物。
對於這些譏評，奧勒留卻毫不在意，仍然將康茂德立為自己的繼承人，最終釀成了大禍。康茂德當上皇帝后，他沉迷酒色，倒行逆施，把國事搞得一團糟。著名歷史學家愛德華·吉本認為，康茂德乃是導致羅馬帝國衰亡的第一人，而他的父親奧勒留是難辭其咎的。
吉本認為，奧勒留傳位於親兒子是以私害公。他將羅馬民主制的最後一件遮羞布——“養子繼承製”也給丟了，從此以後羅馬帝國成為了東方式的專制帝國，民主已經成了笑話。
無論是王莽還是奧勒留都證明，無論是“內聖外王”還是“哲學王”，都不能帶來太平盛世。即使是聖人也會私慾，也會有人性的弱點，而這個弱點往往成為國家萬劫不復的根源，而這也是人治體制的痼疾。
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