在古代，书院大多既是教育活动的中心，也是学术研究的重要场所。据史料记载及不完全统计，福州曾拥有26所书院，清代最为著名的要数鳌峰、凤池、正谊和致用这四大书院。
一、鳌峰书院：
康熙四十六年(1707年)由巡抚张伯行在于山鳌峰坊之北，购一尼庵改建而成，因地得名。书院学舍120间，庖井均具，后院有荷池一口，广约数亩，清可鉴人，上面有亭子叫“鉴亭”。榜阁“澜清学海”四字为康熙御笔。池旁有假山、石洞，景致优雅，为讲诵之佳处。道光二年(1822年)，巡抚叶世倬于崇德斋旧址建考棚十多楹，楹前可坐400人。当时，福建全省性书院仅是明代建的共学书院一所，以课士为主，鳌峰书院则以讲学为主，两书院互相辅翼。共学书院废后，鳌峰书院以讲学兼课士，选择九府一州学行优秀者为士子，并供以食宿。首任山长蔡壁先生品学俱优，循循善诱，诸生服教。不久，书院规模渐增，成绩日佳，后继山长如林枝春、朱仕琇、陈寿祺等均为名师，士子中如林则徐、陈化成、陈际亮、廖鸿荃、蓝鼎元等也是出类拔萃的人物，所以鳌蜂书院久享“文薮”之美誉。1905年，鳌峰书院改为校士馆，后又改为福建法政学堂，现为福州教育学院二附小。
二、凤池书院
由于福州是全省文化中心，士子不断集中，仅鳌峰书院一所不足容纳，嘉庆二十三年(1818年)，总督汪志伊、监法道孙尔准筹建书院，于是将福州城内凤池里三牧坊嵩山书院旧址改建为圣功书院，有讲堂三楹12间，后因经费不足而中止。道光元年(1821年)监法道吴荣光筹资将书院扩建至五楹30多间，花坞、亭榭多仿苏州，并延请名师授课。首任山长赵在田教诸生以“持躬立品为先，道艺文章为次”。以后的山长如魏敬中、陈璧也勤于训迪，深为士子所爱戴，书院的学风和文风为世人所称道，培养了如林志煊、王学文等一批较为著名的士子。1905年，凤池书院为全闽大学堂所取代，后改为福建省高等学堂，是福州一中的前身。
三、正谊书院
来自刊刻古代遗书的正谊书局。书局是同治五年(1866年)闽浙总督左宗棠为校刊正谊堂遗书创建的。后来绅士沈葆桢和杨庆琛等联函闽督英桂，请予设立一个专课10郡举、贡的书院，于是在骆舍铺(今东街)购民房兴工建筑，同治九年(1870年)落成，定名为“正谊书院”，延师课士。
首任山长林鸿年曾是状元，授翰林院修撰，主讲正谊书院19年，雅负时望。书院培养了如清末翻译小说第一人的林纾、编纂《福建通志》的陈衍等才子，对晚清文化发展有一定的贡献。科举制废除后，其址被改为教育会，后为省立图书馆。至今“正谊书院”四字仍镌在儿童阅览室的横匾上。
四、致用书院
福州的鳌峰、凤池和正谊等书院自创立以来，徒为争科名之地，对经、史少有过问。巡抚王凯泰想振兴闽中文风，创一所研究经史的机构，遂于同治十二年(1873年)参照浙江诂经精舍和广东学海堂的规则，在福州西湖旁的西湖书院设致用堂，以崇实学，兼课举贡生员，士子对象较广。次年延请林寿图为山长，正式称为“致用书院”。光绪年间，因西门外地势低洼，频遭洪水之患，书院移建于乌石山范公祠(范承谟祠堂)左近，光绪三十一年(1905年)被福建师范学堂修葺为简易科教室。书院成立后三十年间，山长虽仅林寿图、郑世恭和谢章铤三人，但他们学问渊博、经验丰富，也培养了不少人才，如经学、文学的黄增，史学的张亨嘉都负有盛名。
从以上四个书院的概况我们可以知道，在过去书院既是教育活动的中心，也是学术研究的重要场所。它的创建者或主持人，多数是当时一方有名的学者。这些学者充分利用书院的藏书，把教学活动与学术研究结合在一起，讲学的内容是他们的研究成果。这些研究成果大多在教学时完成并获得了社会的承认。
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