明朝的锦衣卫是由朱元璋一手创立，原本的出发点是好的，朱元璋想要设立一个可以监督百官，并提供各类情报的特务机构，可惜后来锦衣卫的发展却背离了初衷。

职责之初

最开始的锦衣卫主要负责两类工作，第一项就是负责侍卫仪仗，主要工作就是做殿前侍卫，守卫皇帝安全，在皇帝出行的时候做仪仗兵。

第二项就是负责巡查缉捕，替皇帝逮捕违法的大臣，而且锦衣卫还可以直接管辖诏狱，能动用私刑审理犯人。要知道诏狱里关押的都是犯人都是皇帝亲自下令抓捕的，没有皇帝的命令也没人敢把人放出来，锦衣卫有了直接管理的权力之后，自然可以动用刑罚屈打成招。

当然了锦衣卫也负责在战前替大军提供情报工作，明朝万历年间的朝鲜战争，就有锦衣卫的身影，这些人曾前往日本军队搞间谍情报工作。

其实相比于搞情报工作而言，锦衣卫排在最前面的职责在于侍卫仪仗，可惜的是后来这一职责逐渐被更有实权的巡查缉捕所取代，在《明史》上就有对于锦衣卫职责的记载：

到了洪武十八年，生性多疑的朱元璋发现锦衣卫过于膨胀，而且还不受控制，尤其是锦衣卫能直接监督百官，而且还有抓捕，审讯，以及动用刑罚的权力，掌握的权力几乎涵盖了明朝整个司法机构，尤其是这种缺乏监督的权力自然成了罪恶的温床，于是朱元璋下令废除锦衣卫掌管的独立刑罚，并将这份权力还给三法司。

迅猛发展

锦衣卫早起不过只有1300多人，当时的名字并不是锦衣卫，而是仪鸾司。后来这些人在审理胡惟庸案件时立下不少功劳，让朱元璋看到了这种特殊情报机构的好处，于是朱元璋下令将这个衙门改名为锦衣卫，到了洪武十八年，这个独特的衙门迅猛发展，人数激增到两万多人，已经成了一个庞然大物。

到了朱棣时期，此时的朝堂内外还存在着大量反对朱棣的势力，为了维护统治，并剿灭这些不安定分子，朱棣再次启用锦衣卫，并重新赋予了锦衣卫内狱之权，结果造成了一大批的冤假错案发生，造成不少百姓受到牵连。

为了牵制锦衣卫，朱棣下令成立东厂，起初的时候两者并驾齐驱，两者之间既相互合作，又相互监督，可惜后来就转变了关系，监督功能荡然无存。

在《明史》上就曾对锦衣卫和东厂的关系有简要说明：

两者的关系最开始发生改变的在明正德年间，此时的刘瑾掌握朝政大权，锦衣卫也不得不避其锋芒。

不过到了嘉靖时期，锦衣卫指挥使陆柄掌权时，锦衣卫的权力成为整个明朝的巅峰时期，东厂也不敢与锦衣卫相抗衡。

之后的锦衣卫却再也难以和东厂抗衡，甚至一度成为了东厂的下属机构，到了天启年间，魏忠贤掌权时，锦衣卫彻底沦为东厂附庸。

影响与评价

锦衣卫虽然作为国家机构的一部分，但是相比于其他部门而言，锦衣卫有着自己的独特性，他的直接领导就是帝王。

锦衣卫的危害很大，首先，它的存在是对国家司法部门的破坏，要知道锦衣卫并不接受当时的三法司的管辖，而且还有着独立的审判权和缉捕权，锦衣卫处理的案件三法司无权干涉，这导致三法司的职权受到严重侵害。其次，锦衣卫的职权滥用十分严重，屈打成招，私自抓捕现象十分严重，明朝法律规定抓捕犯人需要刑科开具的驾贴，或者是都察院发出的批文，锦衣卫不需要这些，完全可以随意抓人，还可以直接动用私刑，这种无视国家法度的行为，致使锦衣卫几乎成了罪恶的发源地。

总的来说，锦衣卫的存在虽然在一定程度上起到了监督百官的作用，让官员不敢随意违法犯禁，但是锦衣卫拥有的权力太大，而且缺乏有效的监督，这就导致锦衣卫内部贪污腐败现象严重，并且还可以毫无顾忌的滥用执法权力，锦衣卫的存在弊大于利，可以说锦衣卫是明朝司法制度的破坏者，对国家的建设用处并不大。

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