自2011年7月，美國亞特蘭蒂斯號航天飛機完成最後一次STS-135任務後，美國僅剩的3架航天飛機全部進入了博物館，從此美國進入了後航天飛機時代。這也就出現了一個不大不小的尷尬，由於美國是國際空間站的主導，空間站上常規會有1~3名NASA宇航員長期駐留，
宇航員們往返地球和空間站就只能依靠俄羅斯的“聯盟號”飛船，這一拖就是8年。今天，2019年3月2日下午15點49分，SpaceX公司的首艘第二代龍飛船“載人龍”（SPX-DM1）成功由獵鷹9號B5火箭發射升空，11分鐘後火箭與飛船成功分離，一天之後將與國際空間站進行對接，完成了8年後（自航天飛機退役以來）首次使用“美國火箭、美國飛船、在美國本土”進行發射的使命。不過，由於是首測試次發射，飛船並沒有搭載宇航員，而是搭載了一個名叫“雷普利”的仿真人，仿真人穿著一套Spacex專用的飛行服，同時也搭載了一些貨物和配重，狀態與真人飛行完全一致。
載人龍飛船首次測試發射
SPX-DM1載人龍飛船將在進入軌道的一天時間內逐漸變軌接近國際空間站，並將在北京時間3月3日晚7時左右與國際空間站對接，並與空間站共軌飛行5天的時間。3月8日下午，飛船將與空間站脫離，並返回地球。整個過程將全程開啟“生命支持系統”的測試。回收的飛船還將被重新用在今年6月份的“飛行逃逸測試”（又稱飛行中止測試）中。一旦測試通過，NASA和SpaceX將在今年七月正式執行搭載兩名宇航員的“Spx-DM2”任務，兩名宇航員將乘坐龍飛船前往空間站，並執行8~14天的太空任務。任務完成後，SpaceX將正式為NASA執行6次載人飛行任務。
載人龍飛船中的仿真假人宇航員
美國作為太空強國，面對2011年後沒有航天器可用的尷尬，自然是心急如焚。由於NASA已經沒有財力支持昂貴的新建航天飛機，於是必須轉換思路改由招標的方式，由私營公司提供載人航天器方案。於是在2014年5月，馬斯克SpaceX公司的“二代龍”飛船橫空出世，“二代龍”飛船又稱作龍2飛船（載人版一般稱作載人龍），採用兩艙構造，最大可以乘坐7名宇航員，可以裝人、裝貨或者人貨混裝（是不是聽著比較耳熟？我國新一代飛船也是這樣）。龍2飛船乾重9.5噸，可以向空間站運送3.3噸物資，向地球運回2.5噸物資，太空最大停留210天。
SpaceX與波音公司一起在2014年10月成功贏得了NASA的承包合同，並獲得了26億美金繼續推進龍2飛船的研發。而波音公司畢竟是親兒子，不但在其CST-100星際航班飛船立項之初便出資相助，贏得合同後，NASA更是慷慨的給了波音42億美元進行後續研發，但效率和速度仍然不及SpaceX的龍2飛船。首艘載人龍2飛船原計劃2017年發射，但是跟波音公司的CST-100飛船一樣遇到了各種問題並不斷拖延，直到2019年。為此NASA不得不多花巨資額外向俄羅斯訂購了2年的聯盟飛船座位，以保障宇航員往返空間站。
載人龍飛船和成員擺臂
2019年1月載人龍2飛船完成靜態點火後靜候首飛，不巧當時正遇到了川普宣佈的政府關門，NASA無法保障發射而導致首飛繼續推遲，直至3月2日的成功發射。要知道NASA從來都是雙保險，不管載人龍2飛船最終首飛測試是否成功，“親兒子”波音公司的CST-100飛船“星際航班”也將在4月份進行首次不載人飛行，並於8月份執行首次載人測試飛行。
NASA為啥如此著急尋找私營公司發射載人飛船呢？原因主要有二：第一是進入新的10年後，NASA的主要目標已經放在了深空探測和月球前哨站的開發，而近地軌道的太空任務陸續放給國內的私營公司經營。同時NASA目前的財力已經不具備打造新的近地軌道飛行器的能力。第二，由於2011年後俄羅斯的聯盟號飛船成了唯一進出空間站的飛行器，於是俄羅斯也坐地起價，飛船每個座位的單價由2011年的3000萬美元/座飆漲至2018年的8100萬美元/座，這也是NASA所接受不了的，要知道，當年一個太空旅客的報價僅有2000萬美元左右，而載人龍2飛船每座的費用也在2000萬美元左右。預計美國有了自己的載人飛船後，俄羅斯聯盟飛船座位的價格將下降到5000萬美元以下。
等待發射的獵鷹9號B5火箭和載人龍飛船
SpaceX載人龍2飛船的首次測試發射成功，開啟了美國近地軌道載人航天的新模式，近地軌道載人航天開始進入私營新時代。
閱讀更多 深空探索者1969 的文章
