联合国秘书长，在战后被视为是全世界最大的官儿，往往被看作是联合国的象征，同时也利用了这一身份，对争端的各方积极进行调停。
从战后联合国的成立，到1981年时，又开始推荐新的秘书长人选。这个人选，不能来自于常任理事国，一般都从中小国家中选出。之前，已有4任联合国的秘书长，分别是挪威的特里格夫·赖伊，瑞典的达格·哈马舍尔德，缅甸的吴丹和奥地利的库尔特·瓦尔德海姆。
这次，主要有两个提名候选人，一个就是现任的秘书长库尔特·瓦尔德海姆，另一个是坦桑尼亚常驻联合国的代表艾哈迈德·萨利姆。
瓦尔德海姆对中国很友好，1976年周恩来去世时，正是他坚持主张在联合国降半旗致哀，并发表了周恩来“没有一分存款，没有一个孩子”的演讲，高度赞扬了新中国。
而萨利姆，在非洲国家中，很有声望，而且他还担任过驻中国大使，对新中国非常的了解和友善。
在这两个主要候选人中，非常难以选择。经过左右权衡，我国决定支持萨利姆成为联合国秘书长。因为，虽然瓦尔德海姆对华关系友好，可这样一个重要的位置，长期由一个人连续担任，并不合适。
而当时的美国，坚定的支持瓦尔德海姆连任秘书长一职。
1981年10月27日上午，安理会开始对秘书长的提名人选进行投票。第一轮结果，萨利姆得11票，瓦尔德海姆得10票，但是，他们各有一个常任理事国投出否决票，分别是美国和中国。
随后，又进行了3次投票，萨利姆的得票越来越少，而瓦尔德海姆依然维持在10票左右。这样，在第一天的投票中，中国已连续4次投出反对票。
第二天的投票，结果与第一天相同，中美两国继续否决对方的提名人选。直到11月17日，中国和美国都已连续16次投出否决票。
本来大部分人都以为，萨利姆的支持票越来越少，中国在萨利姆的提名无望后，会相机行事投出弃权票。但16轮投票过后，全世界都被中国人的态度震惊了。发展中国家的代表和媒体，都对中国的坚决态度进行了称赞。
为了打破僵局，安理会进行了斡旋，提出三个新方案：
一、让瓦尔德海姆任职提前结束，在1至3年后，重新选举。
二、在5年的任期中，两人各任职2年半的时间。
三、重新寻找候选人。
最终，大多数国家支持第三个方案，重找候选人。
1981年12月11日时，新一轮的投票开始。来自秘鲁的佩雷斯·德奎利亚尔，以10票赞成，无否决票的成绩当选新一任联合国秘书长。客观讲，这次投票是中国胜利了，因为新的秘书长来自于发展中国家。
从此之后，联合国秘书长的人选，就开始在各大洲之间轮换，而且明确连任不超过两届。这也是由于中国的坚持，给联合国带来的积极变化。
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