柳巷核心商圈作为太原市的传统商圈，具有得天独厚的地理优势，涵盖柳巷、钟楼街、桥头街、食品街、棉花巷等街巷，辐射解放路、新建路、五一路等区域，内有天美名店、华宇国际精品商厦、华宇购物中心、巴黎春天百货、贵都世纪广场、铜锣湾购物中心、茂业百货等大型购物中心，商业项目集中，商业氛围浓郁。
柳巷是太原家喻户晓的街道之一。据地方志书记载，柳巷历史上并不是一条繁华的大街，而是一条破旧的市井小巷，居住着饱经风霜的穷苦市民。清光绪中叶，一场水患淹没了城南和南关城的商市街巷，商贾们被迫向地势稍高的钟楼街一带迁移。起先繁荣起来的是开化市。开化市前身为开化寺，清朝末年，寺里香火凋零，僧人为维持生计，不得已将前院租给商贾作为经营之所，开化寺便渐渐变为“开化市”。辛亥革命后，寺院被辟建为共和市场，后来一再扩建，至民国11年（1922），共和市场正式更名为开化市场，总面积1200 平方米，有200余家中小商户，商贾云集，人称太原的“大栅栏”。
开化市兴盛初期，柳巷还只是一条小巷，偶尔有市井小贩在此摆摊，但生意寥落。后随着京津豫冀的商贾们接踵而至，柳巷这条僻静、萧条的小巷变成店铺毗连、行商坐贾云集的闹市。辛亥革命之后，柳巷商贸业迅速发展，成为当时太原的商业中心。“大隆祥”“庆记”等五大绸缎庄在这里竞争，“大兴茂”“志成”“福利生”“庆华源”“履华新”等鞋庄在这里角逐，“中华”“中德”“顺天立”等药行在这里争衡，“恒隆源”“东方德永”“近亿号”“三和兴”“三义永”“稻香村”等菜店、茶庄、点心铺、水果铺在这里发迹。此外，享有盛誉的“正大饭店”“晋隆饭店”也在这里新建洋式楼堂，烹炒中西大菜，经营豪华旅馆，达官贵人多下榻消遣于此。
柳巷商市的繁荣，吸引了不少京津豫冀的商贾们前来投资。津商黄厚甫在河南开办“华泰厚”服装业后，又在柳巷开办了太原的“华泰厚”；天津著名的“乐仁堂”大药店在柳巷建立“乐仁堂”分店；“双合成”食品店也迁至柳巷……一时间，一条宽不过四五米、长不过1.5公里的柳巷，变成了寸土寸金的商业闹市，云集有四五十家商铺。
20世纪20—30年代，柳巷商市最有名的京味和苏式糕点店——稻香村和老香村，最好的绸缎庄——大隆祥、庆记，最好的鞋庄——福利生、庆华源、履华新，最好的药行——乐仁堂、顺天立，最好的饭店——正大、晋隆等都云集于此。如果说开化市是太原的“大栅栏”，那么柳巷就是太原的“王府井”。
民国26—34年（1937—1945），日军侵占太原，柳巷的店铺纷纷倒闭，商贾大都破产，昔日繁华的柳巷一派萧条。直到1949年太原解放前夕，柳巷仍未能恢复往日繁华。
中华人民共和国建立后，柳巷逐渐焕发生机。“文化大革命”期间，柳巷的商店纷纷关门，房屋出租或收归国有后，成为市民的住房，柳巷也从一条商业街变成了居民区，但柳巷四周依然是商业网点最为集中的地方。改革开放后，柳巷老商号迅速恢复，新商店急速增加，商品之丰盛，种类之齐全，成交数额之巨大，超过了历史上任何一个时期。
1988年，太原市对柳南、桥头街、原棉花巷一带的旧城区进行改造开发，开始推进柳巷现代化商业进程。
20世纪90年代起，大型商厦立达、工贸、贵都、中昌、华宇等相继在柳巷建成，各品牌服饰店开始入驻柳巷，专卖店有新大陆、真维斯、欢腾等，著名品牌有梦特娇、金利来、宝姿、ONLY、ESPRIT、纪梵希等。
1996年，柳巷夜市开始营业。为保证夜市的安全运转，柳巷夜市办公室成立，专门负责协调公安、工商等职能部门。夜市兴起之初，只有200多个摊位。1999—2000 年，夜市的摊位急增至800多个，不仅成为华北地区最大的夜市，也成为太原的一张新名片。但是柳巷夜市繁荣发展的背后，隐藏着“脏、乱、差”等各种社会治安问题。2003年，政府决定停办夜市，柳巷夜市彻底从太原市民的视野中消失。
2003 年3月，柳巷桥头街旧城改造工程启动。该项目是改革开放以来太原市最大的危旧房改造项目，改造面积13.8 万平方米，动迁住户1900户、单位140个。改造后，柳巷、开化寺商业区连为一体，现代化都市商业圈日渐形成。同年，开化寺街一带也进行“亮化工程”改造。2005 年，铜锣湾国际购物中心建成，成为柳巷附近的又一个地标性建筑。过去的棚户区改建成集购物、餐饮、娱乐为一体的现代服务业、商业群体。
今日，柳巷中心商业圈已形成“钟楼街—柳巷—开化寺街”购物场所模式，并外延至海子边、解放路、新建路等街道。商圈内百货经营分3个层级：一是以天美名店、华宇国际精品商厦、华宇购物中心为代表的中高端百货，二是以铜锣湾、茂业百货、贵都、巴黎春天为代表的中低端百货，三是以来福时尚、立达、自由空间、富乐时尚等为代表的时尚商场。如同北京的王府井、上海的南京路、成都的春熙路一样，作为太原最繁华的城市核心商业区，柳巷正在以崭新的姿态迎接着八方来客。
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