柳巷核心商圈作為太原市的傳統商圈，具有得天獨厚的地理優勢，涵蓋柳巷、鐘樓街、橋頭街、食品街、棉花巷等街巷，輻射解放路、新建路、五一路等區域，內有天美名店、華宇國際精品商廈、華宇購物中心、巴黎春天百貨、貴都世紀廣場、銅鑼灣購物中心、茂業百貨等大型購物中心，商業項目集中，商業氛圍濃郁。
柳巷是太原家喻戶曉的街道之一。據地方誌書記載，柳巷歷史上並不是一條繁華的大街，而是一條破舊的市井小巷，居住著飽經風霜的窮苦市民。清光緒中葉，一場水患淹沒了城南和南關城的商市街巷，商賈們被迫向地勢稍高的鐘樓街一帶遷移。起先繁榮起來的是開化市。開化市前身為開化寺，清朝末年，寺裡香火凋零，僧人為維持生計，不得已將前院租給商賈作為經營之所，開化寺便漸漸變為“開化市”。辛亥革命後，寺院被闢建為共和市場，後來一再擴建，至民國11年（1922），共和市場正式更名為開化市場，總面積1200 平方米，有200餘家中小商戶，商賈雲集，人稱太原的“大柵欄”。
開化市興盛初期，柳巷還只是一條小巷，偶爾有市井小販在此擺攤，但生意寥落。後隨著京津豫冀的商賈們接踵而至，柳巷這條僻靜、蕭條的小巷變成店鋪毗連、行商坐賈雲集的鬧市。辛亥革命之後，柳巷商貿業迅速發展，成為當時太原的商業中心。“大隆祥”“慶記”等五大綢緞莊在這裡競爭，“大興茂”“志成”“福利生”“慶華源”“履華新”等鞋莊在這裡角逐，“中華”“中德”“順天立”等藥行在這裡爭衡，“恆隆源”“東方德永”“近億號”“三和興”“三義永”“稻香村”等菜店、茶莊、點心鋪、水果鋪在這裡發跡。此外，享有盛譽的“正大飯店”“晉隆飯店”也在這裡新建洋式樓堂，烹炒中西大菜，經營豪華旅館，達官貴人多下榻消遣於此。
柳巷商市的繁榮，吸引了不少京津豫冀的商賈們前來投資。津商黃厚甫在河南開辦“華泰厚”服裝業後，又在柳巷開辦了太原的“華泰厚”；天津著名的“樂仁堂”大藥店在柳巷建立“樂仁堂”分店；“雙合成”食品店也遷至柳巷……一時間，一條寬不過四五米、長不過1.5公里的柳巷，變成了寸土寸金的商業鬧市，雲集有四五十家商鋪。
20世紀20—30年代，柳巷商市最有名的京味和蘇式糕點店——稻香村和老香村，最好的綢緞莊——大隆祥、慶記，最好的鞋莊——福利生、慶華源、履華新，最好的藥行——樂仁堂、順天立，最好的飯店——正大、晉隆等都雲集於此。如果說開化市是太原的“大柵欄”，那麼柳巷就是太原的“王府井”。
民國26—34年（1937—1945），日軍侵佔太原，柳巷的店鋪紛紛倒閉，商賈大都破產，昔日繁華的柳巷一派蕭條。直到1949年太原解放前夕，柳巷仍未能恢復往日繁華。
中華人民共和國建立後，柳巷逐漸煥發生機。“文化大革命”期間，柳巷的商店紛紛關門，房屋出租或收歸國有後，成為市民的住房，柳巷也從一條商業街變成了居民區，但柳巷四周依然是商業網點最為集中的地方。改革開放後，柳巷老商號迅速恢復，新商店急速增加，商品之豐盛，種類之齊全，成交數額之巨大，超過了歷史上任何一個時期。
1988年，太原市對柳南、橋頭街、原棉花巷一帶的舊城區進行改造開發，開始推進柳巷現代化商業進程。
20世紀90年代起，大型商廈立達、工貿、貴都、中昌、華宇等相繼在柳巷建成，各品牌服飾店開始入駐柳巷，專賣店有新大陸、真維斯、歡騰等，著名品牌有夢特嬌、金利來、寶姿、ONLY、ESPRIT、紀梵希等。
1996年，柳巷夜市開始營業。為保證夜市的安全運轉，柳巷夜市辦公室成立，專門負責協調公安、工商等職能部門。夜市興起之初，只有200多個攤位。1999—2000 年，夜市的攤位急增至800多個，不僅成為華北地區最大的夜市，也成為太原的一張新名片。但是柳巷夜市繁榮發展的背後，隱藏著“髒、亂、差”等各種社會治安問題。2003年，政府決定停辦夜市，柳巷夜市徹底從太原市民的視野中消失。
2003 年3月，柳巷橋頭街舊城改造工程啟動。該項目是改革開放以來太原市最大的危舊房改造項目，改造面積13.8 萬平方米，動遷住戶1900戶、單位140個。改造後，柳巷、開化寺商業區連為一體，現代化都市商業圈日漸形成。同年，開化寺街一帶也進行“亮化工程”改造。2005 年，銅鑼灣國際購物中心建成，成為柳巷附近的又一個地標性建築。過去的棚戶區改建成集購物、餐飲、娛樂為一體的現代服務業、商業群體。
今日，柳巷中心商業圈已形成“鐘樓街—柳巷—開化寺街”購物場所模式，並外延至海子邊、解放路、新建路等街道。商圈內百貨經營分3個層級：一是以天美名店、華宇國際精品商廈、華宇購物中心為代表的中高端百貨，二是以銅鑼灣、茂業百貨、貴都、巴黎春天為代表的中低端百貨，三是以來福時尚、立達、自由空間、富樂時尚等為代表的時尚商場。如同北京的王府井、上海的南京路、成都的春熙路一樣，作為太原最繁華的城市核心商業區，柳巷正在以嶄新的姿態迎接著八方來客。
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