在古代，實行的都是父死子繼、兄終弟及的王位繼承製度。通常來說，都是父死子繼，除非沒有兒子或者有其他考量才會傳位給兄弟。
對於男皇帝而言，死後可以直接傳位給兒子，然而對於武則天這樣的女皇帝而言，傳位給兒子還是傳位給自己家族的人就變成了一道難題，而這道難題也一直困擾了武則天多年。
在當時，最有實力與武則天的兒子爭奪皇位的是武則天的侄子——武承嗣。
武承嗣，幷州文水（今山西文水）人，是武則天哥哥武元爽的兒子。由於武元爽在父親武士彠去世後，對武則天母女極為刻薄，所以武則天在成為皇后之後，就將他發配到了外地。
眾所周知，武則天篡奪李唐皇室的江山建立武周帝國，遭到很多人的反對，為了打壓李唐皇室與反對派，武則天又開始大力起用武氏家族的人，而武承嗣就是在這個時候被從外地召喚回京的。
武承嗣一回京，就被任命為秘書監，並且承襲祖父武士彠的周國公的爵位。
武承嗣的業務能力挺強，為武則天稱帝做了很多貢獻。就在武則天廢掉兒子李顯之後，武承嗣就開始四處宣傳太后應該稱帝。
想要做皇帝，就要為自己的政權尋找合法性。如果才能證明自己做皇帝的合法性呢？因為古代人比較迷信，所以歷代皇帝都喜歡用“君權神授”這一招。
為了讓武則天順利稱帝，武承嗣讓人在石頭上鑿出“聖母臨人，永昌帝業”八個大字，然後讓人進獻給武則天，並說這石頭是在水中打撈出來的。其言外之意是說，這是上天故意鑿出這幾個字的，就是為了告訴世人，武則天稱帝是上天的意思。這雖然神神叨叨的，但是效果奇佳。
武則天那麼聰明的人，怎麼會看不出開這是武承嗣在背後“搗鬼”。不過，她看到武承嗣的這套鬼把戲，臉上都快笑出了花，還稱其為“天授聖圖”。
在武承嗣的鼓與呼下，武則天終於順利繼承皇位，並將國號由“唐”改為了“周”，因此也被稱為“武周”。
武則天登基稱帝后，封武承嗣為魏王，食邑一千戶。
武則天稱帝，李唐皇室的人當然不樂意了。為防止李唐皇室的人威脅到武則天，武承嗣開始聯合酷吏構陷李唐皇室的人，並且誅殺不願歸附的大臣。
一時間，李唐皇室遭到一番大清洗，被殺者不計其數。
武則天為了防止李唐皇室的人復國，經常打壓自己的兩個兒子，也正是因為如此，讓武承嗣看到了做皇帝的希望。
為了能夠接武則天的班，多次唆使大臣對武則天說：“從古至今，皇帝從來沒有讓異性當繼承人的！”按照這個邏輯來說，也沒啥毛病。對於武則天來說，好不容易建立“武周”，如果讓兒子接班，“李唐”就會復辟，而“武周”就會立刻從歷史上被抹去。如果讓侄子接班，“武周”就可以一直延續下去。
對於此事，武則天一直猶豫不決。
為了能夠成為皇位繼承人，武承嗣也是蠻不要臉的。眾所周知，武則天沒少養男寵，其中最為得寵的莫過於薛懷義、張易之、張宗昌三人。
薛懷義，本名叫馮小寶，當初是個在洛陽街頭賣狗皮膏藥的郎中。李世民的妹妹安定公主用戶體驗不錯，就送了武則天。武則天如獲至寶。張易之、張宗昌兄弟長得也非常帥，而且還挺給力，所以也深受武則天的寵幸。如果有他們三人在武則天耳邊吹風，武承嗣做太子的可能性就會大大增加。為此，武承嗣甚至不惜給三人做起了馬伕，經常給他們牽馬。
大臣們其實還是一心向著李唐皇室的，所以很多人都反對立武承嗣為太子。不過，他們的理由都沒有能夠說服武則天，但狄仁傑卻說了一句話，致使武則天從此下定決心不再立武承嗣為太子了。他說：“姑侄與母子，哪個更親？陛下如果讓兒子繼位，百年之後還能夠在太廟中享受祭祀。我從來沒有聽說過侄子當了皇帝會把姑姑供奉在太廟中的！”
聽了這番話，武則天如醍醐灌頂。隨後，她立刻將兒子李顯從外地召回京城，並準備將其立為太子。
奮鬥了這麼多年，不就是為了能夠成為太子做武周的皇帝嗎？但一切卻在瞬間化為泡影。武承嗣見自己的太子之位徹底黃了，不久便鬱鬱而終。
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